Другой сунул наследнику престола под нос промасленный картонный контейнер с объедками.
— Золотые арочки?[56]— спросил он, вводя принца в полное недоумение.
Артур так никогда и не научился различать этих двоих. Они казались ему почти близнецами — оба с мощными шеями, оба толстомордые и небритые, оба в замызганных рубашках, потрепанных пиджаках и заляпанных плащах. От них и пахло одинаково — улицей, грязными деньгами и коррупцией.
— Я — главный инспектор полиции Джордж Вертью, — сказал один из них. — А этот жирный хрен — сержант полиции Вине Мерси.
— Что все это значит? — спросил принц, с трудом прогоняя изумление из своего голоса.
— Небольшая командировочка, — сказал один из них. Вертью? Мерси?[57]Понять, кто именно, было невозможно. — Оттянемся чуток.
— Сидите тихо, — рявкнул Стритер. — Сейчас пойдем внутрь.
— Вы собираетесь уезжать? — с надеждой в голосе спросил Артур.
Стритер посмотрел на него так, будто собирался сказать, чтобы принц сидел и помалкивал, но тут кто-то постучал по лобовому стеклу, обошел машину и удивительным образом втиснулся на заднее сиденье к толстым полицейским.
У новоприбывшего были седеющие (слишком длинные) волосы, до неприличия огромное количество золотых цацек, он нервничал и постоянно потел.
— Стритер? — сказал он и кивнул в сторону принца. — А это еще кто? Что он здесь делает?
Этот вопрос вызвал большую, чем обычно, ухмылку у Стритера.
— Это Артур Виндзор. Артур, это…
— Мистер Икс, — оборвал Стритера новоприбывший, внезапно впадая в неистовство.
— Бога ради, ведь это же будущий король Англии. Если вы не можете быть откровенны с принцем Уэльским, то с кем тогда вы сможете быть откровенны, черт побери?
Человек, казалось, смутился.
— Конечно. Прошу прощения. Меня зовут Питер. — Он протянул руку, и принц машинально пожал ее.
На заднем сиденье один из полицейских рыгнул, и на несколько злосчастных секунд в воздухе повис запах полупереваренного бигмака.
— Пора двигаться, — сказал Стритер и открыл дверь, впуская внутрь благодатную струю свежего воздуха.
Все впятером прошли на вокзал.
— Ты, наверное, спрашивал себя, а что же такое амперсанд… — сказал Стритер.
— Вкуснотища! — рассмеялся один из толстяков.
Стритер продолжил так, будто его никто и не прерывал.
— По сути, это натуральное вещество. Растет при определенных условиях само по себе. Вот Питер… как ты это называешь, Пит? Он его собирает, он… его пожинает для нас.
Седоволосый зарумянился.
— Но спрос значительно превышает возможности. Ребятки так присосались! Пьют — не оторвать, приходится делать эрзац. У одного моего приятеля есть приятель, который знает одного мужика, который сидел с одним типом, который сношает сестру одного деятеля во Франции, который петрит в симпатической химии. Результаты — амперсанд, который можно производить тоннами. Мы встречаем курьера, который приезжает поездом.
Сержант полиции Винс Мерси радостно потер ладони.
— Новая поставочка! Свежее мяско!
Стритер ухмыльнулся.
— Добро пожаловать в реальный мир.
Блондин провел их в здание вокзала и, вниз по эскалатору, к платформам «Евростара»,[58]где они заняли позиции у кофейни. Артур надвинул бейсболку на лицо, но был странно разочарован тем, что никто из публики не удостоил его ни единым взглядом.
Стритер купил Питеру и принцу кофе латте (странным образом не предложив этого же полицейским), и они стояли, посасывая напиток через дырочки в пластиковых крышках и стараясь не выглядеть подозрительно. Один из толстяков сунул Артуру кулак под ребра.
— Командир, он тебе сказал, как это делается?
— Что-что?
— Я про ту птичку, которую мы встречаем. Она везет товар внутри себя.
— Что вы имеете в виду?
Второй детектив смерил Артура злобным взглядом, и принца обдало его зловонным дыханием.
— Эта услужливая сучка проглотила амперсанд в презервативе. Потом мы выдавим его из нее.
— Это ужасно.
— Это жизнь, приятель. Не всем же богатство жопой есть.
Стритер прервал свой разговор с Питером.
— Все в порядке, шеф? Ты какой-то озабоченный.
Артур попытался найти подходящие слова для ответа, но тут из выходных ворот появилась толпа пассажиров, сошедших с поезда, последней шла темноволосая женщина, давно простившаяся с молодостью.
— Ну вот и встретились, — проворчал один из полицейских. — Эту походку я узнаю где угодно.
Питер, казалось, потел и дергался еще больше прежнего.
— Нет, — пробормотал он. — Тут что-то не так.
Стритер посмотрел на него колючим взглядом.
— Что?
— Посмотрите на нее. Что-то случилось.
Они все уставились на женщину. Она шла так, словно была пьяна, но изо всех сил старалась двигаться по прямой, ноги ее чуть ли не подгибались под каким-то ужасающим грузом. Она подошла поближе, и они увидели, что ее розоватая кожа приобрела фиолетовый оттенок.
— Боже мой, — застонал Питер. — Боже мой.
— Что это? — проговорил Стритер. — Что происходит?
Вся кровь отхлынула от его лица.
— Я думаю, презерватив внутри ее порвался. Если она переварила такое количество сырого амперсанда… Одному богу известно, чем это для нее закончится.
Никто из них, даже полицейские, не знал, что делать в такой ситуации. Они просто стояли и смотрели, как неизбежность разворачивалась перед их глазами.
Женщина снова споткнулась, подалась вперед и упала. Артур дернулся было, чтобы помочь ей, но Стритер схватил его за руку и удержал.
Двое таможенников увидели, как упала женщина, и поспешили к ней, но было уже поздно. Лицо ее совсем посинело и, казалось, распухло и увеличилось до размеров, гораздо больше естественных. Потом на нем вздулись блестящие луковицеобразные пузыри, и даже с расстояния в несколько метров Артур видел, что они наполнены отвратительным гноем, шевелятся и разбухают, живя собственной жизнью. Казалось, что ее тело разрывается огромным внутренним давлением, оно сотрясалось, как водопроводная труба с текущими кранами. Раз или два Артур пытался отвернуться, но не смог — ужасающее зрелище притягивало его взгляд.
