до деревни волхвов.
Без колебаний медведь бросился в мою сторону. Признаться честно, я не ожидал от него такой прыти. Перекатившись вбок, я успел облепить своё тело бронёй из прочных корней. Такой трюк я проворачивал раньше и знал, что корни выдержат даже удар молота. Но удар могучей лапы в миг разломал мою броню, выбил из меня весь дух и отправил в ближайшие кусты.
Там я смог подняться, наложить защиту и подлечить самые серьёзные раны. На всё ушло не более десяти секунд благодаря тренировкам старика. Единственное, за что я его проклинал, — подстава со Зверем. То, что это будет огромный медведь, для меня оказалось неприятным сюрпризом. Не могли на защиту зайца поставить? Или волка на крайний случай?
Медведь снова предпринял попытку напасть, и я вынужден был отступить вглубь леса под защиту деревьев — там у косолапого меньше пространства для манёвра.
В Священной роще я был силён как никогда, но для магической атаки нужна концентрация. А для неё нужно время.
Я решился на отчаянный шаг и полез на ближайшее дерево. Наверху я перевёл дух и посмотрел вниз. Медведь неторопливо ходил вокруг дерева, словно к чему-то примеряясь. Отлично! Значит, мне хватит времени на создание мини-армии. Я наломал ближайших веток, собрал почки, немного листьев и стал мысленно взывать к силам Природы. В моих руках ветки стали обретать форму, и уже через пару минут по мне ползала орава маленьких энтов.
Конечно, они не могли причинить хоть сколько-нибудь значимого урона Зверю, но в качестве отвлекающего манëвра подойдут.
Хотел ещё раз подлечить себя, но в эту же секунду дерево неслабо тряхнуло, а затем ещё раз и ещё… О, нет!
Медведь всё же нашёл, куда приложить силу. Последний удар лапой переломал толстенный ствол древа, и земля стала стремительно приближаться мне навстречу…
— Падла-а-а-а-а!!!
********************
Надо же, от удара оземь даже сознание не потерял. Но точно потерял пару рëбер. Сука, как же больно! Ну всё, сволочь мохнатая, ты меня довёл!
Не успел Страж добежать до меня, как ему в морду вцепился десяток энтов. Не все выжили после падения, но и этих должно хватить. Острые ветки царапали медведю глаза и нос, отчего тот напрочь забыл про меня и принялся тереться мордой о землю. Что, не нравится?! То-то же! Настал и мой черёд…
Если мне хватило сил на создание энтов из веток, то что мне мешает призвать воинов покрупнее?
Я подбежал к ближайшему дереву, положил на ствол ладонь и словно слился с ним воедино. Его древесный сок был кровью, проводящая ткань — венами, листья — лëгкими, а я — его мозгом. Мысленно представил, как корни, с трудом пробиваясь через толщу земли, вырываются на поверхность и заплетают прочный узел на шее у медведя. Нет, этого будет мало…
В роще почти все деревья сплетены корнями, образуя при этом как бы единый организм, поэтому через одно дерево я смог «оживить» и остальные. С десяток корней оплели Стража Рощи, обездвиживая его и прижимая к земле. Мне хватит пары секунд, чтобы острый корень или ветка впились в горло медведю. Но… зачем мне вообще это делать?! Почему я должен убивать ни в чём неповинное животное? Медведь просто защищал вверенную ему территорию от чужаков. Я его одолел? Одолел! Вот он, лежит обездвиженный. А про убийство в задании ничего не сказано!
— Я отпущу тебя и уйду восвояси. Слышишь? Не вздумай нападать, а то…
— «А то что?» — говорил его насмешливый взгляд.
Он прав, в моём состоянии просто дойти до деревни уже будет считаться подвигом. Про дальнейшую схватку не может быть и речи — я потратил слишком много сил на призыв крупных энтов.
Отойду на безопасное расстояние и отпущу его. Хотя, к тому времени он уже и сам освободится. Осталось забрать Анчипира и свалить из этой проклятой Рощи.
Грудь внезапно пронзило острой болью. Нет, это была не боль от сломанных рёбер, а нечто иное, словно моё сердце пронзили невидимым кинжалом.
Древо! С ним что-то происходит!
Я ускорил шаг и вскоре оказался на той самой поляне, в центре которой застал жуткую картину. Вокруг могучего ясеня кровью были начертаны древние символы, а в его стволе торчала рукоять чёрного кинжала. В метре над землёй парил Анчипир и читал какую-то мантру. Его кожа была бледна, а глаза залиты кровью. От ощущения нереальности происходящего я впал в ступор, но вскоре понял, что происходит. Дерево умирало. Вместе с ним умирал весь лес и слабела моя магия…
Мощный удар отправил Анчипира на землю. Его тело опутали корни, из которых он тут же без особого труда смог выбраться. Всё-таки я сильно устал, да и силы стремительно меня покидают…
Я повернулся к дереву и схватился за рукоять ножа. Ладонь обожгло адской болью, но я смог выдернуть клинок и бросить его в траву. Правая рука почернела вплоть до плеча и каждое её движение вызывало невыносимые боли. Нож оказался проклят, этого следовало ожидать.
Тем временем Анчипир поднялся на ноги и подошёл ко мне:
— Быстро же ты убил медведя! Я надеялся, что провозишься дольше.
— Зачем?! — только и смог выдавить я.
— Так приказал отец, — пожал плечами тот. — Я не хочу тебя убивать, поэтому дам возможность уйти. Забирай людей и проваливай в Гандахар, очень скоро Бездна захватит и этот клочëк земли.
— Кто… кто твой отец?
— Ты уже и сам догадался, не так ли?
— Чернодум!
— Смышлëнный, — одобрительно кивнул Анчипир. — Его люди пасли тебя от самого Карафиса, и когда пришло время — подкинули в вашу команду меня. Дальше оставалось только ждать, когда ты соизволишь пройти испытания и приведëшь меня к Древу. А заодно избавишься от Стража Рощи.
Я не сдержал смешок:
— Получается, ты Аничпир Чернодумович? Ха — ха — ха!
— Остальное тебя вообще не удивляет?!
— Только то, почему ты мне это рассказываешь.
— Ритуал почти завершён, дерево умирает, — пожал плечами тот. — А вместе с ним тебя покидают силы. Я тяну время, чтобы потом без проблем расправиться с тобой и закончить начатое.
Чëрт! Уже второй раз на это ведусь! Надо начинать учиться на своих ошибках…
— Твоё предложение про Гандахар всё ещё в силе? — усмехнулся я.
— Да. Но ты его не примешь, не так ли?
— Нет.
— Тогда чего ты ждёшь?
— Я тоже веду нечестную игру…
********************
— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.
— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! —
