всё будет хорошо. А в Голубую страну лучше всего возвращаться так же, как вы попали сюда – по Большой реке. Правда, на этот раз вам придётся плыть против течения, но всё равно это самый короткий и безопасный путь. До реки отсюда рукой подать, но вы всё-таки остерегайтесь: в наших лесах водится много хищных зверей. Если хотите, мы дадим вам оружие.
– У меня есть оружие, – сказал Втор Оран.
– А у нас есть топоры, – сказал Трой. – И нам больше ничего не нужно. Один Шеприк у нас не вооружён.
Ни слова не говоря, Молчун похлопал по красивым кожаным ножнам, которые, как оказалось, уже висели у него на поясе. У Атти загорелись глаза:
– Покажи!
Довольный Шеприк обнажил меч. Острый клинок ослепительно сверкнул на солнце. Этот превосходный меч Шеприку подарил Мигун по имени Гран. Он славился среди прочих Мигунов как непревзойдённый кузнец и поразительно неразговорчивый человек. Случались дни, когда он не произносил и двух слов. Не исключено, что его предки были родом из Жёлтой страны. Грану по сердцу пришёлся отважный Молчун, и он подарил ему свой самый лучший меч. Шеприк был на седьмом небе от счастья. Он то любовно поглаживал клинок, то принимался молча трясти руку Грана, благодаря его за щедрый дар.
Мигуны показали друзьям самую короткую дорогу к реке и долго махали им вслед.
– Счастливого пути! – кричали они. – Приходите в гости!
– Спасибо за всё! – отвечали им друзья. – Берегите Железного Дровосека!
А Шеприк с Граном ничего не кричали. Они молча обнялись на прощание и каждый подумал про себя, что они непременно встретятся когда-нибудь в более спокойные времена.
* * *
Нашим друзьям казалось, что самые страшные опасности остались позади. Но они не были бы так спокойны, если бы знали, что прошлой ночью их рассказ слышали не только Мигуны. Нашёлся ещё один, никем не замеченный, но очень внимательный слушатель. Это был противный летучий мыш Крылан.
Все крысы, змеи и пауки Волшебной страны готовы были служить Кровожабу до последнего вздоха. Среди летучих мышей тоже нашлось немало предателей. Поэтому у Змея повсюду имелись помощники, лазутчики и шпионы. Одним из самых умелых шпионов по праву считался Крылан. Словно тень шнырял он тут и там, подслушивая, подглядывая и вынюхивая всё, что могло пригодиться Кровожабу или, наоборот, помешать ему. Это именно Крылан подслушивал в Столетнем дубе разговор дровосеков с Трещоткой. С тех пор он смертельно возненавидел маленьких Жевунов. Ушибленное крыло всё ещё болело, но летучий мыш не знал покоя. Это он выследил отважную овсянку, и когда по его приказу местные летучие мыши сбросили птичку на камни, он сам своими коготками разодрал письмо волшебницы Стелы на мелкие кусочки. И сейчас Крылан не случайно очутился в Фиолетовой стране. Он чувствовал, что вредные мальчишки могут причинить Кровожабу немало вреда, и он не ошибся.
Притаившись в густых ветвях прямо над головами наших друзей, он старался не пропустить ни единого слова из их рассказа. То, что он услышал, перепугало его до смерти. Маленькие негодяи почти отыскали Магический Кедр! Нужно срочно предупредить Повелителя, чтобы враги не застали его врасплох!
Ни секунды не медля, Крылан отправил двух летучих мышей в Голубую страну с важным донесением, а сам остался следить за мальчишками. Он решил сделать всё для того, чтобы помешать им вернуться домой. Он не сомневался, что сумеет придумать какую-нибудь гениальную пакость. Он её уже почти придумал.
ВВЕРХ ПО РЕКЕ
– Опять вода, – Атти был недоволен. Он стоял на берегу Большой реки и с содроганием вспоминал невесёлое плавание на людоедском плоту. – Давайте лучше пойдём по берегу. Это намного безопаснее, потому что на земле нельзя утонуть.
– Я никогда не устаю и легко смогу грести даже против течения, – сказал Втор Оран. – Мне нравится река, ведь она помогла мне уплыть от Урфина. Кроме того, я в воде не тону, потому что я деревянный.
– Зато я в ней очень хорошо тону, – хмуро заметил Атти. – Но спорить с вами я не собираюсь. Всё равно вы меня не послушаете. Шеприк, ты хочешь плыть по реке?
Молчун с готовностью кивнул.
– Так я и знал, – вздохнул Атти. – Все против меня.
– Ну вот и хорошо, – сказал Трой. – Значит, поплывём по реке.
Плот они построили очень быстро. Втор Оран научился столярным и плотницким работам у Урфина Джюса, когда помогал ему делать других дуболомов, поэтому он стал главным плотостроителем. Трой обтёсывал брёвна и обрубал сучья, Шеприк выстругивал вёсла, а Атти занялся костром и приготовлением обеда.
У путешественников не было в запасе гвоздей и верёвок, но деревянного солдата такие мелочи не смущали.
– Я многому научился у Урфина, – говорил он. – И могу сделать любую вещь без единого гвоздя. Всё-таки надо признать, что Урфин – необычный человек. Он очень умён и по-настоящему умеет работать. Жаль, что у него злая душа. Он мог бы принести людям много пользы, если бы захотел.
Чтобы легче было плыть против течения, плот сделали похожим на корабль. У него был острый нос и узкий вытянутый корпус. А в середине Втор Оран по совету Троя установил высокую мачту. Шеприк снял со своей шляпы жёлтую ленту и привязал её вместо флага. Атти и Трой сделали то же самое. Две голубые и одна жёлтая ленты весело развевались на ветру.
Трой был страшно доволен:
– Наш плот понравился бы даже дядюшке Чарли! Это вам не людоедская развалюха! Это настоящий речной корабль!
Атти хитро прищурился и сказал:
– Сдаётся мне, что я однажды уже слышал похожие речи. А потом кое-кто бултыхнулся в воду и промок до нитки. Не желаешь ли попробовать?
Трой засмеялся:
– Даже не верится, что всё это случилось с нами. Мы тогда и подумать не могли, что построим свой плот и поплывём на нём домой. Нет, Атти, ты должен согласиться, что мы строим лучше Людоедов.
Но Атти всё равно ворчал:
– Ещё неизвестно, как этот плот поплывёт. Вот развалится на середине реки – и буль-буль!
– Не бойся, – сказал Втор Оран. – Плот достаточно крепок, чтобы держать нас всех. Ну, а если всё же случится беда, я всегда успею вас спасти, потому что я утонуть не могу.
И вот наступил торжественный момент. Плот столкнули на
