не пришло бы сопоставить некрасивую карлицу со своей Линн. Та Илайна была просто случайно встреченным забавным созданием, и впечатление на Тайрена произвели её слова и поступки, а не внешность. А теперь…
Да, теперь, когда знаешь, что она и есть Линн?! Захотелось пройтись по дому, распахивая все двери – убедиться, что Линн, настоящая, не прячется где-то в дальней комнате. А может, она опять готовит шоколад на кухне?..
Вот это легко было представить.
– Похоже, принц, вы не выспались, – сказала Илайна. – Слишком бледно выглядите. Вы согласны, эсс? – вопрос предназначался колдуну.
– Леди, что вы такое говорите, – шёпотом возмутилась дуэнья.
– Хм. Мы следим за здоровьем его высочества, ваше высочество, – заверил колдун.
– Благодарю, это хорошо, – кивнула Илайна. – Наследник трона – надежда и высшая ценность Кандрии. И тем более его здоровье не должно пострадать от неосторожного знакомства с нашей дорогой феей.
– Леди, что вы говорите! – прошипела баронесса Калани и побледнела. – Ваше высочество…
Колдун улыбнулся, но тут же вернул себе даже более серьезный вид.
– Принц, позвольте предложить вам чашку горячего шоколада и кусок новогоднего пирога, – продолжала Илайна, показав на стол. – Пирог готовила лично леди Линн, вы видели её на балу. Она, говорят, вам понравилась, да? Вот уж кто не умеет себя вести. Попадись она вам, баронесса… Да?
Дуэнья помолчала, но пошла красными пятнами.
– Я с удовольствием попробую кусочек этого пирога, княжна, – сказал Тайрен. – А ваша сестра леди Линн – во всех отношениях замечательная. Она вызывает лишь восторг.
– Не то что я? – Илайна прищурилась.
– Вы тоже замечательная, – заверил Тайрен. – Только немного… в ином смысле. Но вами также можно восхищаться, – он не соврал.
Начав говорить с карлицей, он стряхнул оцепенение первых минут, задышал легко и почувствовал себя лучше. И то, что юная девушка, наделенная такой отталкивающей внешностью, могла так держаться с принцем – действительно восхищало. А в то, что она – Линн, по-прежнему не верилось. Точнее, он это знал, и не сомневался, и в то же время не мог верить, но…
– Сядьте вон туда, баронесса, – Илайна показала на кресло в дальнем углу, заметив, что слуги поставили на стол четыре прибора. – Пусть мы с его высочеством останемся наедине хотя бы в малой степени. Эсс колдун, не могли бы и вы…
– Конечно, ваше высочество, – сразу согласился колдун, уже убедившись, что такое расстояние не мешает действию его амулетов.
Он наблюдал за княжной с интересом.
– Миледи, вы уверены? – баронесса уже прикинула, что именно она доложит княгине о поведении её дочери.
Уродливая карлица – ну и что? Воспитание и приятное поведение украшает любую девицу.
– Не забываем, что моя цель – как можно сильнее не понравиться его высочеству принцу Тайрену, – весело сказала Илайна, словно прочитав мысли баронессы. – Так что чем хуже, тем лучше! Принц, вы мне поможете? – теперь она улыбнулась, впрочем, не разжимая рта.
– Княжна, – Тайрен предложил ей руку, и она вложила маленькую пухлую ладошку в его.
По ощущениям это была рука ребенка. При этом Илайна – взрослая семнадцатилетняя девушка.
Княжне полагался специальный стул с двумя ступеньками, и Тайрен продолжал любезно поддерживать её, пока она поднималась и садилась. Заодно он вспомнил, как Илайна шла в одних чулках по каменным плиткам пола, неся в руке туфли, как бросила туфли в сторону, обуваясь в его войлочные боты, и как она ловко завладела его упряжкой – да эта девица и на десяток таких ступенек взлетит и заметит…
Принц обошёл стол и сел напротив Илайны. Она знаком отпустила лакеев, замерших в стороне в ожидании.
– Позвольте мне самой поухаживать за вами, ваше высочество.
– Нет уж, ваше высочество, это я буду ухаживать за вами, – возразил Тайрен и взял лопатку для пирога.
Тот самый пирог, хорошо ему знакомый, теперь выложили на серебряное блюдо. Он источал умопомрачительный аромат фруктов, бренди и ещё чего-то, непонятного Тайрену – этот десерт явно не предназначался детям.
– Я мечтал попробовать этот пирог, леди Илайна, – сказал Тайрен. – Много о таком слышал, знаете ли. И даже помогал готовить, вот почти такой же, точь-в-точь.
– Помогали и не попробовали? – невинно поинтересовалась Илайна.
– Не попробовал. Мне было велено подождать. Я не дождался. Зато теперь… – он исподлобья взглянул на Илайну.
– Ни в чем себе не отказывайте, – великодушно разрешила княжна.
Тайрен и не скромничал – если кусочек, который он положил на тарелку Илайны, был маленький и аккуратный, то ломоть, отхваченный им для себя, был небрежным и впечатлял размерами, и вдобавок принц поторопился воткнуть в него десертную вилку, словно заявляя право собственности.
– Я тоже буду вести себя, как… вот так, – сообщил он, – чтобы и вас, княжна, не очаровать ненароком.
Баронесса, это услышав, молча подняла взгляд к потолку. Колдун усмехнулся.
– А шоколад готовила э… ваша сестра Линн? – спросил Тайрен с надеждой.
– Что вы, принц. В это время суток кухней единовластно управляет наш главный повар. Линн смеет появиться там только поздно вечером. Но шоколад очень вкусный, вы попробуйте.
Принц не заставил себя долго уговаривать. Он в два счета расправился и с пирогом, и с шоколадом, и отрезал себе добавки. Добавка по размеру была такой же большой, как и первая порция. Илайна подлила ему шоколада – на кухне предусмотрительно приготовили целый ковш, излишки подогревались тут же, на столе, на магическом самогреющем блюде.
– А можно, леди Илайна, я попрошу у вас разрешения на каждое Новогодье являться в гости на пирог? И чтобы его готовили побольше, для меня? – он хитро прищурился. – А шоколад чтобы для меня варила леди Линн – можно её попросить?
– Может быть, тогда нам действительно проще пожениться? – невинно заметила Илайна. – В этом случае я обещаю вам этот пирог хоть на Летний праздник, и шоколад от Линн тоже устрою, так и быть.
Колдун улыбнулся, леди Калани в который раз закатила глаза.
– Я ведь это уже предложил, – заметил Тайрен. – Но меня отговаривают. А может, вы и моим родителям пошлёте пирога с шоколадом? Тогда они, по крайней мере, поймут мою настойчивость.
– Я передам отцу ваше предложение, лорд Тайрен, – Илайна отщипывала ложечкой крошечные
