ко мне... но и о многом другом. Мм... я чувствую себя дурой, потому что не знаю, как лучше выразиться, но твоя сила... нет, не так, а... как это передать более полно?.. — Теперь уже Мерида прервалась, не в силах подобрать слово.
— Потенциал, — вдруг послышался тихий голос, и Мерида с Юки одновременно развернулись.
Это сказала Ран, наблюдавшая за их битвой из тени высокого кедра. Мико подошла к ним, как всегда нежно улыбаясь, и повторила:
— Ты имела в виду её потенциал?
— Да, его! — Мерида щёлкнула пальцами и быстро закивала. — Внутри Юки очень, очень много всего. Её сила, которую она показала на дуэли, — только малая часть этого. Юки будет становиться всё сильнее, проявлять себя ещё заметнее. Когда-нибудь её имя узнают во всех мирах!
— Да что ты... Куда мне до такого... — бормотала Юки, но при этом не отрываясь смотрела в лицо Мериды.
Она не увидела в её чертах отчаяния, однако даже сейчас Мерида выглядела как призрак, который вот-вот исчезнет. Передумала ли она идти в SAO, или же дуэль так и не изменила её решения? Но когда Юки уже собралась с духом и как раз хотела задать этот вопрос, Ран вдруг подошла справа, положила руку на плечо сестры и неожиданно произнесла:
— Мерида, Юки, у меня недавно появилась мысль.
— И какая же? — откликнулась Мерида.
— Мне захотелось сделать из нас троих гильдию и принимать в неё союзников... вернее, друзей. Тогда наш маленький кружок постепенно начнёт расти. — С этими словами Ран сжала ладонь Юки левой рукой, а правую протянула Мериде. Юки, не задумываясь, тоже подала свободную руку подруге.
— Но, Ран... мы... — растерянно пробормотала Мерида, глядя на открытые ладони сестёр.
Юки сразу поняла, в чём дело, ведь она и сама задавалась этим вопросом. Они познакомились в виртуальном хосписе — три девушки, страдающие от тяжёлых заболеваний. Если они создадут гильдию в Asuka Empire, то не смогут вечно скрывать своё состояние от новых друзей. Рано или поздно придёт время правды... или трагической разлуки. Чем ближе они станут к своим согильдийцам, тем тяжелее будет для всех эта новость. Более того — она может даже привести к распаду гильдии, и Ран не могла этого не понимать.
— Я надеюсь... что когда-нибудь мы победим болезни и наш кружок будет расти, как ему захочется, но... — прошептала Ран и добавила уже твёрже: — Давайте начнём с тех, кто находится в таком же положении, что и мы. Уверена, в Тихом саду есть и другие люди, которые хотят выйти за пределы своего мира и увидеть, что находится снаружи. Мы пригласим их в гильдию и попробуем дойти до самого края виртуальной реальности. Мы поможем им так, как ты помогла нам, Мерида, — заявила Ран, продолжая держать перед собой протянутую руку.
Мерида молча смотрела на Ран округлившимися глазами.
Подул ветерок, зашелестел в ветвях кедра. Вокруг не осталось уже ни единого следа недавней битвы. По голубому — но не похожему оттенком на Тихий сад — небу плыли редкие облака. В вышине гордо парил ястреб.
Мир Asuka Empire ограничен на востоке горой Фудзи, а на западе — проливом Каммон[35] (разумеется, в игре они назывались иначе). Поговаривали, что в следующем обновлении в игру добавят Канто и Кюсю. Этот мир постепенно расширяется, а помимо него, постоянно появляются другие VRMMO-миры вроде ALfheim Online.
«Мерида, мы обязательно найдём места, где ты должна побывать, людей, которых ты должна встретить, и судьбу, ради которой не жалко потратить жизнь», — мысленно обращалась Юки к подруге, протягивая левую руку.
Наконец изумрудные глаза Мериды затуманились, будто по ним пробежала рябь. В уголках их появились блестящие капли, которые скатились вниз по щекам девушки. Не скрывая слёз — пожалуй, только этот элемент виртуальной реальности ничем не отличался в мирах Asuka Empire и Тихого сада, — Мерида с трудом выдавила:
— Что же вы делаете?.. Как я после таких слов... смогу оставить вас одних?..
Пару раз нерешительно шаркнув таби[36] о землю, Мерида в конце концов твёрдо шагнула вперёд. За первым шагом последовал второй, затем третий... Медленно, но уже не колеблясь больше, Мерида подошла к сёстрам, подняла руки и крепко-крепко сжала ладони Ран и Юки.
— Да уж... Кружок и правда маленький, — признала Мерида, улыбаясь сквозь слёзы.
— Но намного больше, чем только у меня с сестрой! парировала Юки, с силой сжимая в ответ ладонь подруги.
Улыбнувшись, Юки тут же почувствовала, что тоже плачет. Хотелось вытереть глаза, но обе руки были заняты. Пришлось так и стоять, обливаясь слезами, словно ребёнок, но даже сквозь радужную пелену, застилавшую обзор, Юки смогла разглядеть широкую улыбку на лице Мериды.
— Ха-ха... Ну и вид у тебя, Юки. Будешь так плакать у тебя и в реальном мире слёзы потекут.
— Ну и пусть текут. Я ведь так счастлива!
Юки попыталась сморгнуть слёзы, но тут Ран вдруг на секунду отпустила её руку и вытерла сестре глаза своим рукавом.
— Ты так здорово сражалась, но всё равно осталась плаксой, Ю, — заявила Ран, хотя на её щеке тоже блестела влага.
Вновь взяв сестру за руку, Юки посмотрела вверх. Ястреб уже улетел, осталось лишь прекрасное небо. Казалось, будто оно же простирается и над Тихим садом, и над реальным миром.
«Давайте так и будем идти, взявшись за руки, навстречу новым мирам и новым знакомствам».
Юки почувствовала, как её душа, наглухо закрытая от мира с того самого дня, как её против воли перевели в другую школу в пятом классе, понемногу начинает открываться. Она не знала, сколько у неё осталось времени. Но чем короче жизнь — тем быстрее нужно бежать и шире шагать. Она ничего не могла поделать с фактом, что беспомощно лежит на койке в реальности, но у виртуальных миров не было границ.
— Мне скоро надо уходить, — произнесла Мерида. Она снова крепко сжала ладони сестёр, чтобы окончательно прогнать волнение девушек, а затем отпустила. — Мама просила, чтобы я к трём часам вернулась в кафетерий. Юки, Ран... простите, что я попыталась совершить такую глупость в ваш день рождения.
Мерида попыталась поклониться, но Ран вцепилась в её плечи.
— Не извиняйся, Мерида. Это был прекрасный день рождения, ведь ты приехала увидеться с нами.
— Да... я тоже очень рада! — воскликнула Юки. —
