Как не странно, подействовало. Все замолчали, а наёмник резко вскинул голову, устремив обеспокоенный взор в сторону своей подопечной, и внезапно его янтарные глаза расширились. Следом он, подняв в успокаивающем жесте обе руки, спокойно, размеренно проговорил:
– Рина, ты только не оборачивайся… – и видя, что та собралась поступить с точностью наоборот, повторил настойчивее: – Я сказал, не смей оборачиваться! Слушай меня, сейчас ты медленно пойдешь мне навстречу. Давай же!
Спину и шею Соринии опалил жар, и ей почудилось, что сзади зазвучали тяжелые шаги… Но сглотнув вставший в горле ком, она медленными шагами побрела к мужчине, так и не посмев оглянуться назад. Остальные же во все глаза таращились на что–то позади неё.
Когда беглянка почти достигла Райяна, тот резко вскинул руку и, ухватив целительницу за локоть, быстро задвинул её к себе за спину. Другие охотники вышли вперед, обнажив мечи. По пещере пронесся чей–то недовольный рев. Внутренне содрогнувшись, девушка решилась выглянуть из укрытия, и то, что увидела, никак не хотело укладываться в помутнённым страхом разуме.
Там, где она недавно стояла, сейчас находилось нечто огненное, внешне силуэтом оно напоминало то ли человека, толи медведя, но не это поразило больше всего, а то, что сие, так называемое существо, горящими оранжевыми глазищами, в упор смотрело на неё…
С оскаленной пасти на каменный пол пещеры капала лава, разлетаясь от удара на множество брызг. Оно вновь заревело, затем упёрлось своими огненными ручищами в арку прохода, заполняя его собой, становясь глухой стеной, тем самым отрезая путь к отступлению. И лишь полыхающие, раскаленные глазища–угольки наблюдали за запертым в ловушке отрядом.
– И что теперь…? – тихо поинтересовался Джей, умеривший свой пыл при появлении нежданного гостя.
В ответ на его слова со всех щелей с шипением полилась лава, причем она растекалась оранжевым ковром вокруг путников, вынуждая их жаться к самому центру помещения. Легкие опалило горячим воздухом, отчего перехватило дыхание и заслезились глаза.
– Да, что за чёрт?! – рявкнул Мир, зажимая нос и рот рубашкой, остальные последовали его примеру. Казалось, вот он конец. Но вдруг он воскликнул, кивнув на что–то вперед: – Смотрите!
Не веря своим глазам, все ошарашенно следили за странным движением потоков лавы, которая растеклась так, что прямо от их ног и до заслонённым огненным монстром прохода, вела нетронутая узкая каменная тропа.
– «Non progredi est regredi (Не идти вперед, значит идти назад), – неожиданно зазвучало в мыслях Соринии на латыни. – Plus ultra… Credo quia verum! (Дальше предела… Верь, ибо это истина!)»
Кто был посланником девушка так и не поняла, но интуиция отчетливо подсказывала, что это верный путь. И повинуясь внутреннему чутью, она обратилась к мужчинам:
– Нам нужно пройти сквозь эту горящую стену, иначе сзади нас испепелит, приближающаяся с каждой секундой лава!
– Да ты ума лишилась, дуреха! – тут же возмутился Джей и закашлялся, наглотавшись горячих, едких паров.
– Рина, с чего ты взяла, что это действительно выход? – встрял невозмутимый Кнут, внимательно смотря прямо ей в глаза.
– Я чувствую это…
– Чувствует она, как же! Не слушайте вы эту глупую бабу, надо искать другой путь! В конце концов здесь должен быть какой–нибудь скрытый проход, надо его просто найти, – все не унимался шатен.
– Заткнись, Джей, – припечатал Мир. – И как же ты собираешься искать этот другой выход, ведь летать–то не умеешь!
– Прекратите! Я знаю, что нам действительно нужно пройти туда. Просто верьте мне, ибо это истина! – когда Сориния произнесла последнюю фразу, мужчинам почудилось, что её изумрудные глаза сверкнули огнем.
– Ты точно уверена? – спросил сквозь удушливый кашель Райян, рыжеволосая кивнула. Взяв её за руку, наёмник обернулся к остальным: – Тогда вперед. Кто хочет жить – идите за нами следом.
И не теряя более ни секунды, крепко сцепив ладони, они устремились навстречу огненной стене. В момент соприкосновения с горящей преградой, боли не почувствовали, лишь холодная тьма окутала их своими плотными крыльями. Когда Сориния смогла нормально видеть, то едва не задохнулась от ужаса, все произошло слишком быстро…
Вот вслед за ними из огня выходят Мир с Кнутом, а в следующее мгновение на их головы внезапно обрушивается свод пещеры, погребая охотников под собой. Вот Райян, услышав стоны, кидается им на помощь, но узкий тоннель затрясся снова, и крупные камни упали меж ней и наёмником, отрезая их друг от друга. А затем сжавшееся пространство погрузилось в звенящую тишину.
Как только пыль более менее улеглась, откашлявшись, девушка бросилась к глухому обвалу. Она кричала, звала их, но никто не откликнулся на зов. Пыталась растащить валуны, но естественно на это не хватало сил.
– Слабая… какая же я слабая… – шептала сквозь слёзы, продолжая тягать камни. Руки уже были исцарапаны в кровь, казалось, если это действительно галлюцинации, то откуда же тогда боль?
Свод громыхнул снова, вынудив её броситься прочь. Сердце разрывалось на части, словно его тянули в разные стороны обещание перед жителями деревни и желание помочь наёмнику. Нет, просто другу, что по своей воле, хоть и по понятным лишь ему причинам, ввязался во всё это, но не обязан был.
Убегая от очередного обвала, Сориния надеялась, что хотя бы она сможет достать кристалл. По крайней мере попытается. Верить, что мужчины погибли, отказывалась до последнего. Вдруг нога зацепилась за что–то, и беглянка упала, больно приложившись боком об каменный выступ. В голове помутнело, и постепенно сознание уплыло.
Очнулась от того, что на лицо капало что–то, позже выявлялось, что это подземная вода, срывающаяся со свода ниши. Вот так Сориния и оказалась совсем одна, где–то в недрах треклятой пещеры. Хорошо хоть в некоторых местах путь освещали какие–то голубые кристаллы и некие светящиеся насекомые, а то факел–то потерялся.
Сколько она так просидела неизвестно, идти дальше сил не было совершенно, да и знать бы ещё в каком направлении нужно двигаться.
– «Сориния…» – вдруг прозвучало в мыслях, и, подняв голову, беглянка не поверила своим глазам. В паре метров от неё стоял огромный чёрный волк.
– Неиджи…? – промолвила охрипшим голосом, даже ущипнула себя за плечо. Стало больно. – Тебя никак не может быть здесь!
– «Разве ты не рада меня видеть? – обиженно спросил тёмный хищник, подходя ближе. Затем коснулся своей лапой колена девушки. – Выпусти».
Тело целительницы прострелила подзабытая боль оборота, её силуэт окутало свечение, и в следующее мгновение уже белоснежная волчица ступила на холодные каменные плиты.
– «Но как такое возможно?!» – воскликнула пораженно. Что это, игры разума? Или бред замученного рассудка?
– «Когда два родовых кристалла находятся близко друг от друга, наша связь крепчает, – сиреневые глаза матерого нежно смотрели в изумрудные. – Ты слишком долго сдерживала её».
