Пополнившейся отряд двинулся дальше, однако Райян, проезжая мимо парнишки, с размаху хлопнул того по спине, шепнув на ухо:
– Это точно, ей палец в рот не клади – откусит!
Обиженно поджав губы, блондин дёрнул уздечку, пуская жеребца свободным галопом вслед за остальными, но взор серых глаз то и дело скользил по стройной спинке рыжеволосой нахалки. Он ещё покажет ей, от кого пользы больше!
Ближе к обеду путники, наконец, добрались до искомой пещеры. Уже на подходе ощущалось магическое напряжение, витавшее в воздухе, отчего кони беспокойно заржали и подходить ближе заупрямились. Решили оставить их неподалеку. Спешившись и привязав лошадей, все собрались в круг, так сказать, ещё раз обсудить дальнейший план действий.
– Ну, действуем, как и договаривались ранее? – поинтересовался один их мужчин, со шрамом через левый глаз.
– Думаю, Джей, стоит сделать немного иначе, – ответил Мир, потянув шеей, отчего его короткие черные волосы окончательно разлохматились. – Предлагаю не разделяться, как в прошлые неудачные попытки, а идти всем вместе, но вперед пустить Рину, поскольку у неё имеется хоть и малые, но всё же какие–то способности целительства.
Да, в этом узком кругу, беглянка посчитала нужным не скрывать этот факт, рисковать жизнями других лишний раз не стоило.
– Согласен, но только с одним условием, – наёмник внимательно осмотрел твердым взглядом собравшихся. – Находиться рядом с Риной постоянно буду я, но если что – вы подстрахуете. Девушка ваша единственная возможность вернуть кристалл, и хоть мне это и не нравиться, но она решила помочь вашей обреченной деревеньке. Поэтому, если с ней что–либо случайно ли, или не случайно произойдет – вы живыми отсюда не уйдете.
– Мы поняли твою позицию, Райян. – Заговорил до этого молчавший третий следопыт. Он был уже в летах, его лысую голову как и все тело покрывали многочисленные шрамы, оставшиеся от пережитых им свирепых схваток с хищниками. Его черные, горящие опытом глаза смотрели прямо. – Каждых житель селения благодарен ей за этот предоставленный шанс, посему мы при необходимости сами отдадим свои жизни.
– Верно говоришь, Кнут, – встрял Мир, улыбнувшись Соринии. Та молчала, считая благоразумным, предоставить выбор действий мужчинам. – Ну что ж, тогда пошли. Ах да! Чуть не забыл, Ашур, ты остаёшься ждать снаружи.
– Это ещё с чего, дядь Мир?! – взъерепенился блондин.
– А с того, что не дорос ещё до дел серьёзных, – припечатал охотник, но предвидя последующие протесты, добавил, положив свою руку парнишке на плечо: – Понимаю, что душа в бой рвется, но ты не расстраивайся и бросаться в омут смерти не спеши, всегда успеешь. Лучше жди здесь, мало ли кому помощь потребуется, а ты тут как тут. Вон коней пока стереги.
Ашур обиженно засипел, крепко сжимая кулаки, но согласно кивнул.
– Вот и порешили, – усмехнулся Джей. – Жди нас всех и надейся, что на этот раз вернёмся не с пустыми руками.
– Хорошо, удачи вам там!
Мужчины кивнули и направились ко входу в злополучную пещеру. Ступая следом, Сориния оглянулась на высоко стоящее солнце, надеясь, что видит светило не в последний раз. Где–то вдалеке раздался подбадривающий птичий крик, и, зажмурившись, она шагнула во тьму, навстречу неизвестному.
Глава 16
Кап… кап… кап…
В беспроглядной тьме раздавались различные шорохи, пищали крысы, шипели змеи, нагоняя страху в душу. Ледяной подземный ветер проникал под порванную одежду, жаля своими пальцами–иглами кожу. В голове, а порой казалось, что и в пространстве вокруг, шуршали тихие, мёртвые голоса, звали куда–то, угрожали, насмехались.
Кап… кап…
Сердце, словно умалишенное, стучало о ребра, чуть ли не ломая их с хрустом. Оно стремилось убежать из этого проклятого места, однако его хозяйка сидела, забившись в дальний уголок пещеры, и не могла пошевелиться. Страх и дикий ужас не позволяли шевельнутся. Не думала Сориния, что все может обернуться так.
Кап… кап… кап…
Ритмичное падение капель воды немного успокаивало расшатанные нервы. Беглянка сидела на корточках, обхватив голову руками, сжимая растрепанные косы. Почему такое произошло? Как она могла допустить это? И ведь время вспять не повернешь…
Перед мысленным взором вновь и вновь проносились жуткие картинки, подстёгивая и так не отпускающий страх, который обвил своими ледяными щупальцами все внутренности, включая и душу. А ведь с начала все шло так хорошо, ровно до того самого переломного момента. Сориния до сих пор видела, словно это происходило сейчас. Только изменить ничего не выходило…
Девушка прекрасно помнила, как они все вместе зашли в пещеру, прошли пару метров, и как за их спинами вместо выхода оказалась глухая каменистая спина. Казалось, если это и галлюцинация, то она не могла быть одна у всех сразу.
– Что, чёрт возьми, происходит?! – пробасил мужчина со шрамом через весь глаз. – Вы же все видите тоже самое?
– Да, Джей, – ответил тому Мир, видно главарь. – Эй, Райян, когда ты был здесь в прошлый раз, происходило такое?
– Нет, – хмуро буркнул наёмник, зажигая факел, затем приблизился к появившейся стене, провел по шершавой поверхности ладонью, ощущая настоящую, как от реального камня, прохладу. – Мы также зашли внутрь, потом разделились, и начались всякие странности, но проход ничто не закрывало.
– Странности, говоришь, а расскажи–ка поподробнее, как погибли наши товарищи? – ощетинился Джей, неожиданно оказавшись рядом с наёмником, нависнув над его склонившейся фигурой. Тот выпрямился и медленно обернулся.
– Что с тобой, охотник, выдержка хромает? – ехидно поинтересовался Райян, снисходительно смотря сверху вниз на мужчину, но продолжил с серьёзностью: – Они буквально сошли сума, кинувшись друг на друга с оружием, прямо как и ты сейчас.
Прищурив карие глаза, отчего стал выглядеть еще безобразнее, шатен прошипел:
– Не зарывайся наёмник, а не то…
– А ну, прекратили! – рявкнул Кнут, встав между ними. – Джей, остынь. Я был с ними и могу подтвердить все сказанное.
Сориния стояла чуть поодаль, прислонив руки к груди, и с удивлением наблюдала за препираниями вроде бы взрослых, уравновешенных мужчин. Неужели это влияние от кристалла? Задавалась она вопросом, но в себе никаких изменений не заметила. Хотя постепенно нарастающее чувство тревоги, накрывало волной.
Вдруг со спины откуда–то из глубин пещеры послышалось шипение, но оно не было похоже на звуки, что издают живые существа… наоборот, это напоминало треск огня.
– Эй, вы это слышите? – громко спросила беглянка, но препиральщики не обратили на нее ровно никакого внимания, продолжая свои разборки. А шипение тем временем все приближалось, итак спертый воздух начал нагреваться, с влажных каменных стен и ниш принялся подыматься пар. Дышать стало в разы труднее. Недовольно цыкнув, девушка позвала ещё раз: – Райян, дракон тебя задери!
