из метана. И это было правдой… до позапрошлого столетия, когда удалось превратить ледяной ад в тропический рай для очень богатых людей.
Загадочного мистера Хью интересовал именно Титан. Он намеревался высадиться на этой луне, прихватив с собой и часть экипажа крейсера, но не для того, чтобы космонавты могли поразмяться – мистер Хью нуждался в сопровождении абсолютно надежных людей. При этом капитан «Кентавра» и не думал замедлять ход своего корабля. Тратить энергию на торможение, а затем – на повторный разгон было бы слишком большой роскошью даже для ВКС Земной Федерации. Поэтому для высадки пассажир и сопровождающие его лица должны были воспользоваться «Прыгуном» – планетарным катером с хорошим запасом хода, в скорости не уступающим иным лунолетам.
По тщательно разработанной Домиником Крейгом, главой Службы Общественного Равновесия Земной Федерации, легенде, на Титан должен был прибыть триллионер Бернард Хью с подругой и группой друзей. В качестве подруги мистер Хью мог избрать любую из женщин в экипаже «Кентавра». Выбор пал на Ханну Ван Аллен, которая, сняв скафандр, оказалась настоящей красавицей. Правда, для этой рыжеволосой, спортивного телосложения девушки ее новое назначение стало неприятным сюрпризом. Приказом капитана ее временно отстранили от выполнения служебных обязанностей. Теперь она должна была изображать изнеженную содержанку богатого бездельника.
Ханна Ван Аллен до того вжилась в эту роль, что, узнав о предстоящей высадке на Титан, радостно взвизгнула и кинулась в свою каюту подбирать гардероб. А мистер Хью благожелательно кивнул капитану. Старому служаке, капитану первого ранга Джеффу Райнеру не нравилась вся эта затея, которая, по его мнению, превращала боевой крейсер в цирк шапито, однако пассажир, путешествующий инкогнито на борту вверенного ему судна, обладал такой властью, что имел право превратить в труппу клоунов весь наличный состав Военно-Космических Сил, если того требовала обстановка. Понимая это, капитан лично назначил в «группу друзей триллионера» самых сообразительных и артистичных парней и девушек. Он даже пошел на то, чтобы приостановить для них действие устава, покуда ребята готовятся к своей миссии.
Немного задевало капитана Райнера то обстоятельство, что миссия мистера Хью была настолько секретной, что даже он, командир «лайнера особого назначения», не знал, в чем она заключается. Лишь чутье опытного военного подсказывало ему: если его пассажир не смог доверить выполнение этой миссии никому другому, значит, Федерация стоит на пороге настоящей беды. И, следовательно, сейчас не время впадать в амбицию, презрительно морщась при виде развязных молодчиков, которые разгуливают по палубам боевого судна. Впрочем, капитан Райнер теперь тоже перестал быть самим собой. Он решил, что надежнее всего будет, если он сам поведет посадочный катер. В ранге рядового пилота, разумеется.
Через несколько минут вернулась Ханна, очень элегантная в серебристом комбинезоне и легких, того же цвета, сапожках. Капитан первого ранга с удовольствием проводил ее к ангару с «Прыгуном», где уже околачивался мистер Хью со своими друзьями. Капитан помог пассажирам устроиться в кабине, сел за штурвал и загерметизировал блистер. С этого момента каждый из участников высадки должен был безупречно исполнять отведенную для него роль, даже во сне не вспоминая о том, кто он на самом деле. Едва автоматы откачали из шлюза весь воздух, гидравлический толкатель выдавил многотонную махину катера в открытый космос. Джефф Райнер запустил двигатель, и корпус гравитабля стремительно исчез где-то наверху.
* * *
– Будьте осторожны, – предостерег пилот пассажиров, когда «Прыгун» вошел в плотные слои атмосферы.
– Что вы имеете в виду? – недовольно осведомился триллионер, которого слегка укачало.
– Красота этого преображенного планетоида может повергнуть в шок…
Мистер Хью лишь презрительно фыркнул, а его подруга немедленно прилипла к блистеру. И вовремя. Катер пронзил облачный покров и по пологой спирали устремился к поверхности. Снизу облака оказались розовыми с золотистой каймой. Они вбирали в себя и рассеивали лучи далекого Солнца, остывающим углем рдеющего в вышине. Этот нежно-палевый свет и заливал равнину, вернее, причудливо изрезанную уступчатую котловину, простирающуюся от горизонта до горизонта. Каждый уступ был окрашен в свой оттенок красного, а движение облаков вызывало столь причудливую игру света и тени, что поневоле замирало сердце.
– Боже, какая красота! – выдохнула содержанка.
– Да, Титан – один из самых красивых миров из тех, что я видел, – подхватил пилот тоном заправского экскурсовода. – Правда, межпланетники называют его между собой Шестым Яйцом…
– А почему они его так странно именуют? – наивно поинтересовалась Ханна.
– Потому что все шестьдесят два с лишним спутника Сатурна называются Дьяволовыми Яйцами, – сказал пилот. – Ведь Сатурн – это официальное имя этого пузыря. – Он ткнул пальцем в сторону медленно поднимающегося навстречу катеру кольценосного гиганта. – А космонавты называют его дьявол, за скверный и подлый характер.
– Что же в нем такого скверного?
– Много чего… Радиационные пояса могут сжечь всю электронику на борту, если не позаботиться о дополнительной защите, чехарда гравитационных полей сбивает корабли с курса, к тому же среди его лун обожают устраивать засады космические пираты…
– И поэтому вы нас сюда затащили… – пробурчал мистер Хью.
– Не беспокойтесь, – откликнулся пилот. – Если и есть здесь безопасное место, то это «Скорбящие Птицы» – усадьба Сильвера Блада.
– А кто это?
– Скоро узнаете…
«Прыгун» снизился к самому дну котловины, испещренному кратерами, которые были заполнены водой. Маленькие круглые озера, словно осколки зеркал, отражали стремительный силуэт катера. Вдруг блистер оросило россыпью капель. Ханна от неожиданности вскрикнула и принужденно рассмеялась. Пилот плавно повернул «Прыгуна», чтобы обогнуть следующий гейзер, вспучившийся над кратерным озерцом. Затем еще один, и еще. Крохотные водоемы оказались нерукотворными фонтанами.
Восхищенная содержанка смеялась и хлопала в ладоши, как маленькая девочка – столь восхитительны были эти розоватые струи, вздымающиеся к золотым небесам. Даже подчеркнуто равнодушного триллионера проняло. Он рассеянно улыбался, озирая медленно развертывающуюся панораму. Пилот «Прыгуна» заметил это, но удержался от язвительного комментария. Он хорошо знал, как воздействуют здешние пейзажи даже на самые черствые, заскорузлые в равнодушии и эгоизме души. А мистера Хью, при всех его барских замашках, нельзя было обвинить в недостатке восприимчивости.
– Откуда здесь столько воды? – спросил тот.
– О, у этого мирка любопытная судьба, – с удовольствием начал пилот. – Когда-то он был, как и все прочие Дьяволовы Яйца, мерзлым ледяным шаром. Однако годков эдак миллиарда три назад в него врезался другой планетоид. Лед растопило, и образовался планетарный океан, который, правда, состоял в основном из жидкого аммиака… Потом океан частично испарился, а частично ушел в подземные полости.
Двести лет назад сюда уронили каталитическую бомбу, которая превратила жидкий аммиак в воду, началось бурное выделение кислорода и углекислого газа. Титан прогрелся и стал пригоден для жизни. Гравитация Сатурна постоянно массирует ядро
