в сторону, увернулась, а потом ударила открытой ладонь прямо по запястью наглеца. Хорошо поставленный удар раздробил кость, не оставляя бедняге и шанса.
— А! — выкрикнул мужик, хватаясь за сломанную руку.
— В следующий раз — отрежу, — пригрозила Инь, даже не удостоив бандита взглядом. Остальные лишь посмеялись над его неудачей — товарищество, тоже было не в чести среди воров.
До входа добраться не получилось, на пути встал старый знакомый — братец Медведь. Огромная гора мышц и жира с обритой до щетины головой оскалила зубы. Его подельники стали обступать Яна и его друзей, вскоре они были окружены со всех сторон. Широкие мечи дао, кинжалы бабочки, серпы, вилы, копья и пики смотрели в их сторону.
— Пришли-таки? — заголосил бугай, на лбу у него багровел синяк, оставленный ударом Тайцзи.
— Хотели задать несколько вопросов Лису, — начал Ян.
— По поводу предложения стать учениками, конечно же, а не всякую ерунду! Не сомневайтесь! Никто не собирается по пустякам отвлекать господина… Лиса. — тут же подхватил Тайцзи.
— Братца Лиса, — поправил его братец Медведь, — мы здесь формальностей не терпим!
Бугай прогоготал, барабаня себя по толстому брюху, остальная шайка тут же подхватила его хохот и внутренний двор заполнил лай и карканье — смехом это было не назвать.
— Пропустите — нас пригласил ваш главарь, — сказала Инь, когда бандиты наконец отсмеялись.
— Так это спросонья, а вы думали всерьёз? — глумился амбал.
— Когда братец Лис выглянет наружу и увидит, что весь двор усеян вашими трупами, думаю, это его впечатлит, — рассудила Инь, а потом залилась смехом, бандиты тоже заржали.
— Эй-эй, сестрица Инь, с нами Юэбин — не забывай, — встрепенулся Тайцзи.
— Я её защищу, — сказал Ян, взглянув на девушку: она старалась не выказывать страха, и всё же её руки била мелкая дрожь.
Пока ребята обменивались репликами и готовились к битве, смех среди толпы таял. Бандиты вдруг осознали, что четверо подростков действительно собираются бросить вызов нескольким десяткам мужиков с оружием. Они начали переглядываться, шептаться и подначивать друг друга. Ян не знал, что именно наёмники знали про стычку в рисовых полях, но слушок явно дошел до них. Некоторые из головорезов опасливо поглядывали в сторону братца Медведя и его синяка.
— Вот это по мне! — крикнул он. — Не пожалейте потом, мелюзга!
Его выкрик вселил уверенность в толпу, к ним вернулись прежние хищные улыбки, а глаза заблестели холодной сталью. Ян вытянул руку и уже собирался произнести имя лука, как вдруг дверь постоялого двора со скрипом отворилась. На пороге, облокотившись плечом о косяк, стоял братец Лис. Он громко зевнул и зыркнув на толпу левым глазом, правый был прикрыт.
— Доброе утро, — лениво произнес он, прикрывая ладонью рот.
— Доброе утро, братец Лис! — кланяясь ответили разбойники.
В этот раз Ян не стал поправлять наёмников: до полудня оставалось ещё лепестка два.
Главарь бандитов поднял руки и выпрямился, чтобы потянуться, он запрокинул голову, хрустнул шеей и посмотрел куда-то в чистое синее небо.
— Громкие вы сегодня, — размявшись сказал он.
— Братец, я просто… — бугай вдруг стал намного меньше, плечи опустились, спина сгорбилась, глаза смотрели в пол.
— Эй, сорванцы, вы серьезно надеялись выйти победителями? Вот этот детина в одиночку бы вас раскидал, — братец Лис взял длинный тубус похожий скорее на посох и ткнул им в бок Медведя. Тот не проронил ни звука, только зажмурился и прикусил губу в момент удара. — Он может и дурак, но не сумасшедший. Будете и дальше нарываться на каждого встречного, Путь ваш будет недолгим.
— Пока не попробуешь — не узнаешь, — ответил ему Ян.
— Прошлая победа вскружила тебе голову? Не стоит так надеяться на своё оружие, хотя оно у вас интересное! — Лис явно наблюдал за схваткой в посёлке откуда-то издалека. Поэтому его подчиненные пошли в битву без сомнений, несмотря на неравные силы. Разговор об оружии окончательно сбил с толку остальных бандитов. По их мнению, Ян и Инь были сейчас безоружны.
— Тут слишком много ушей, — сказала Инь, раскрывать секрет перед целой толпой она не хотела.
— Братец Лис, ну зачем нужны ещё ученики, у тебя же есть мы с Ежом! — подняв глаза, проревел бугай.
— Вы уперлись в стену, которую не сможете пробить. Шаг с шестой ступени на седьмую дело нескольких лет — максимум пяток. Сколько вы ходите у меня в учениках? Лет десять — не меньше.
— Как считаете, мы быстро будем расти в силе? — не выдержал и спросил Ян.
— Не знаю, кто вас тренировал, но видно, что с самого детства и регулярно. Хороший фундамент для дальнейшего роста. Под моим крылом через два года вы догоните этих бестолочей.
— Два года, — скривился Ян, он вспомнил о дедуле Цао. Следующая мысль не обрадовала его ещё больше: потенциальный учитель не знал о недуге двойняшек.
— Пошлите, — братец Лис зашел внутрь, — братец Медведь, посторожи у входа, чтобы никто уши не грел.
Бугай покорно кивнул, бандиты же расступились, освобождая дорогу к постоялому двору. Впереди Яна и остальных ждал серьёзный разговор, что решит их судьбу. Сможет ли главарь наёмников найти возможность для брата и сестры стать сильнее? И если да, то какой ценой?
Внутри царила разруха: на столах валялось оружие, битая посуда и остатки еды, над которой вились мухи, пятна от пролитого вина забрызгали стены. Нынешние гости не заботились о чистоте, а хозяев нигде не было видно. На втором этаже ситуация не поменялась, прямо в коридоре лежало несколько пьяных наёмников, двери комнат распахнуты настежь, некоторые выбиты, кровати не застелены, у стены в кучу сложены мешки, доверху набитые чем-то тяжелым.
Ян аккуратно переступил через лежащего на полу спящего наёмника, подошел к одному из мешков и раскрыл. Внутри оказались гладкие куски камней, всех оттенков зеленого: желтоватые, травянистые, болотистые и изумрудные. Это был необработанный нефрит. Удовлетворив любопытство, он догнал остальных, они как раз заходили в комнату у дальнего конца коридора.
Просторные апартаменты выделялись среди прочих комнат не только размерами, но и чистотой. Широкие окна выходили на внутренний двор, где у ребят чуть не случилась драка. Ветер мягко колыхал белую тюль. Прямо под окном располагалась высокая двуспальная кровать, а на ней лежала голая женщина, едва прикрытая одеялом. Братец Лис пригласил всех к широкому прямоугольному столу, а сам сел во главе. Деревянные стулья с резной спинкой и мягкой обивкой оказались удобнее любого табурета. Вдоль стола лежали три подноса с фруктами: яблоками, личжи и рамбутанами.
Юэбин взяла красное яблоко, протерла его о рубаху, посмотрела, как оно блестит на свету и тут же надкусила: раздался приятный хруст налитого соком
