– Нам не дано знать замысел вселенной, – ответил Ча. – Мы можем только идти ее путями.
– Я продолжу идти этим путем, – яростно прорычал Танос, и от его дыхания на иллюминаторе образовалось запотевшее пятно. – Пока в нем не отпадет необходимость. Отправь на поверхность шаттл с «уборщиками», пусть соберут все, что может нам пригодиться.
Ча кивнул и повернулся на каблуках.
– Ах да, Ча...
– Что?
– Я устал бороздить космос на этом чудесном грузовом судне. Посмотри, нет ли там неповрежденного боевого корабля, который можно присвоить.
* * *
Когда они добрались до третьей планеты, Вишалаи, и обратились к ней с той же речью, молва уже разнеслась. Пришел Безумный титан Танос, военачальник Танос. На краю планетной системы их встретили маневренные артиллерийские военные корабли. Танос надеялся, что кровопролития на Фенилопе и Денегаре послужат предупреждением для других планет, наведут на мысли о том, что лучше прислушаться к его совету.
Но если судить по военным кораблям, которые мелькали на радарах дальнего действия... то этого, видимо, не случилось.
Новым «Санктуарием» назначили целый и невредимый военный корабль, который не поднимался в воздух при битве на Денегаре. Сидя в командирском кресле, Танос наконец чувствовал: у него есть все, что нужно для исполнения своей воли.
– Внимание, «Санктуарий», – раздался голос на частоте, открытой для связи. – Это корабль службы безопасности военно-морского флота Ее Величества Кат’Ар «Вершительница». Удалитесь, или мы откроем огонь.
Танос вздохнул. Другой сидел слева от него, Ча справа. Танос помахал рукой в воздухе, будто разгоняя неприятный запах.
– Убейте их, – сказал он, – а потом посмотрим, не согласится ли Ее Величество Кат’Ар обсудить кошмары, которые грозят ее народу.
Танос посмотрел на голограмму, которая показывала, как левиафаны выплыли из-за «Санктуария» и врезались в «Вершительницу». По большей части эти огромные существа состояли из живой плоти, а значит, не отражались на большинстве обычных датчиков. В космических битвах они, пожалуй, были самым совершенным невидимым оружием.
Левиафаны быстро лишили королевский корабль возможности действовать и теперь вспарывали его обшивку. В космос летели тела. Другие корабли королевского флота спешили им на помощь, но фотонные пушки «Санктуария» отгоняли их, задерживая до тех пор, пока левиафаны смогут вступить в новый бой.
– Слишком просто, – пробормотал Танос.
– Может быть, легкость нашей победы заставит королеву Кат’Ар нас послушать, – предположил Ча. – Воспринять твои слова всерьез.
– В этой ситуации мне нравится твой оптимизм, но, боюсь, он необоснован. Тот, кто начинает с демонстрации силы, вряд ли собирается слушать нас с открытым сердцем. Подготовь войска к зачистке планеты. – Танос поднялся со стула. – Я буду в своей каюте. Позови, если королева решит попросить меня о пощаде.
* * *
Королева вскоре действительно вышла на связь и попросила о пощаде. Танос объяснил, в чем его милосердие: убить половину ее подданных. И ее саму.
– Вы, должно быть, с ума сошли, – ответила голографическая проекция Таносу, который рассматривал правительницу с вялым спокойствием змеи под полуденным солнцем. На планете жил вид двуногих существ с характерным наростом на лбу, который начинался ниже линии волос и спускался почти до глаз. Это зрелище завораживало.
– Надеюсь, математика дается вам лучше, чем военное ремесло, Ваше Величество. Половина населения лучше, чем ничего.
– Мы не слабаки вроде Фенилопа. И не лоботрясы наподобие денегарцев. Всех нас вы не убьете, полководец Танос.
Он наклонился вперед. Этот нарост... Казалось, он живет собственной жизнью.
– Я и не хочу вас всех убивать, Ваше Величество. Но я не могу смириться с мыслью, что ваш мир продолжит страдать от безрассудного идиотизма. Сдайтесь и пожертвуйте половиной своего народа. Посчитать выгоду несложно.
– Не стоит нас недооценивать, – отрезала королева и отключила связь.
Танос вышел из своей каюты и направился по коридору к капитанскому мостику. Его ждали Другой и Ча.
– Вы ее слышали? – спросил Танос.
– Конечно, – ответил Ча.
– Начинайте штурм.
– Как прикажете, – откликнулся Другой.
* * *
Из зависшего на парковочной орбите Вишалаи «Санктуария» Танос смотрел, как к его грузовому кораблю, которому он дал новое название, «Милосердие», с поверхности планеты возвращается бесконечный рой шаттлов.
Он больше времени потратил на то, чтобы пополнить ряды армии читаури, чем на нападение и уничтожение обитателей Вишалаи.
В иллюминаторе отразился приближающийся со спины Ча.
– Три планеты, Ча. Три. Сколько времени мы потратили? Когда мы улетели с Титана?
Ча секунду подумал, а затем ответил. Его расчеты совпали с подсчетами Таноса.
– Почти год назад.
– Три планеты в год. С такой скоростью... – Танос покачал головой. – Слишком медленно. Нужно придумать способ быстрее найти все подобные миры и обратиться к ним разом. И подобрать более убедительные слова.
– Да. Постоянное кровопролитие... обессиливает.
– Обессиливает? – спросил Танос.
– Массовые убийства...– Ча пожал плечами. – Даже если они необходимы, они, без сомнения, тяжким грузом ложатся тебе на душу. По крайней мере, со мной так.
Танос искренне рассмеялся.
– Ложатся грузом на душу? Нет, Ча. Когда-то, возможно, я и решил, что убийство – простая необходимость, лучший из двух вариантов. Трезвый, прагматичный расчет. – Он задумался, а потом снова заговорил: – Это и сейчас так. Но знаешь, Ча, теперь я думаю, – Танос наклонился вперед, уперев руки в иллюминатор, – что убийство – это всеобщее благо. Убийство отделяет зерна от плевел. Убийство сокращает то, что, умножившись, создаст опасность. Убийство разрешает кризис. Так или иначе, неправильно сосредотачиваться на убийстве. Наша цель – не уничтожить половину, а спасти половину.
– Если убийство – это всеобщее благо... – медленно проговорил Ча, ожидая, что Танос его перебьет. Когда этого не произошло, он продолжил: – У всего в мире есть цель. Эти смерти не просто так. Просто пока мы этого не видим. – Он похлопал друга по плечу. – Нас ведет сама вселенная и ее всепоглощающее стремление к гармонии. И мы продолжим идти по верной дороге.
Таноса поразило услышанное.
– Спустя столько лет, после всего, что ты сделал и увидел... Ты все еще веришь, что есть путь к всеобщей гармонии. Невероятно.
– В глубине души, Танос... ты тоже в это веришь. Иначе зачем я тебе, как не затем, чтобы напоминать об этом?
Танос хмыкнул, его верхняя губа натянулась. Затем, не говоря больше ни слова, он покинул мостик.
