Наконец меня пригласили в покои его величества. Я низко поклонилась и приветствовала эльфа.
– Слава богам, дитя мое, ты благополучно вернулась!
Старый лицемер! Не вернулась бы я, послал бы кого-нибудь другого.
– Как поживает почтенный правитель Астена Локтан? – Король предложил мне устроиться поудобнее на небольшой софе.
Потом сел рядом, состроил счастливую физиономию, стараясь показать, как он рад меня видеть.
– В Астене все благополучно. Я встречалась с Локтаном несколько раз. Думаю, он согласится оказать поддержку нельвийским войскам, если возникнет необходимость.
– А что он говорил по поводу грядущей войны?
– Правитель Астена, как и все мы, против военных действий, но относится к ним более лояльно. Ведь если Дорриэн захватит Нельвию, на Астене это никак не отразится.
– А он не боится, что после Нельвии Владыка захочет подчинить себе и королевство гномов?
Я хмыкнула. Не лучшего мнения Седрик о своем будущем зяте!
– Зачем Дорриэну небольшой клочок земли, на котором, кроме копален и маленьких деревень, ничего нет? Вам прекрасно известно, почему он решил воевать именно с королевством людей.
Седрик задумался. Положение его было явно не из легких. При любом раскладе король не выходил из ситуации победителем. Даже если гномы не подведут, Нельвии все равно не выстоять против объединенной армии эльфов и эмпатов. А подчинив себе людей, Дорриэн станет самым могущественным правителем на Этаре. Тогда он, Седрик, сделается всего лишь наместником Владыки в Долине Звезд. Ведь в любой момент мой братец сможет скинуть его с престола. Этого король допустить не мог. Но и пойти против воли покойного Шерэтта, отказать новому Владыке в руке принцессы он бы не посмел. Договор о браке Дорриэна и Солеи подписали задолго до всех этих событий.
И теперь невозможно было его расторгнуть. В первую очередь принцесса подняла бы такой хай, что Седрик сам себе был бы не рад. Все эти мысли так отчетливо отразились на лице короля, что я не удержалась от вопроса:
– Ваше величество, но почему вы боитесь отказать Дорриэну в военной помощи? Ведь отдать в жены дочь и отдать свои войска – разные вещи. Если уж Владыка так хочет воевать, пусть воюет со своей армией и не трогает вашу.
Король замялся. Старый лис! Ищет наиболее выгодный для себя ход и не может найти. Трус! Хотя нужно признать, я сама порой побаивалась Дора.
– Также я была у Теоры. Она отправила в Темное королевство делегацию во главе с неизвестной посланницей. Не думаю, что это поможет, но все же попытаться стоило. Королева пожелала вам долго здравствовать и не совершать ошибок. Она надеется на ваше благоразумие.
Седрик побагровел и попытался изобразить праведный гнев.
– Ты мне дерзишь, Эдель?
Я опустила голову, стараясь спрятать смешинки в глазах.
– Ни в коем случае, ваше величество. Но от вас многое зависит. Теора верит, что вы ее не подведете.
Седрик нетерпеливо отмахнулся, давая понять, что ему плевать, во что верит королева Нельвии, потом нервно добавил:
– Эдель, тебя ждет еще одно поручение.
Я интуитивно напряглась. Никогда не любила этот его тон. Обычно после таких слов меня посылали в какую-нибудь глушь решать государственные проблемы (разумеется, вместо Седрика!).
Вот и сейчас его глаза бегали, выбирая, на какой точке остановиться, чтобы не смотреть на меня.
– Ты должна поехать в Темное королевство, к брату.
Проклятье! Только не это!
– Вы прекрасно понимаете, я не могу этого сделать.
– Должна! – Король постучал по ручке дивана костяшками пальцев, унизанными дорогими перстнями. Нервно вздрагивая, продолжил: – Через семь дней Солея отправится к будущему мужу, ты поедешь с ней.
Я смерила правителя подозрительным взглядом. Он явно чего-то недоговаривал.
– Разве у ее высочества мало охраны? Зачем ей я? Вы же знаете, как мне сложно находить общий язык с вашей дочерью.
Седрик печально вздохнул.
– Сопровождать ее – одна из сторон твоей миссии. Вторая… Ты же не хочешь, чтобы эльфы сражались на стороне эмпатов? Вот и объясни брату, что я при всем желании не смогу пополнить его войска своими солдатами. – Король на секунду замялся и еле слышно закончил: – Но только так, чтобы Владыка не прогневался.
– Как же я это сделаю? – И зачем давала клятву верности этому трусу! Опять всю грязную работу скинул на мои плечи. – Дорриэн не послушает меня. Я для него всего лишь младшая сестра. Вы сами должны поговорить с Владыкой.
Седрик вздрогнул и кинулся к столу. Достал небольшой свиток, протянул его мне.
– Это для Владыки. Передашь ему сразу же, как только приедешь в Ирриэтон. Прощай, моя девочка.
Король быстро обнял меня и вытолкал за дверь.
Демоны! Зачем я стала посланницей?
Глава двадцатая
Драгония. Эсферон
Нарин
На следующее утро в моей комнате проходил «тайный совет». Присутствовали на нем близнецы, Лориэн и Воллэн. Эмпат до сих пор злился на мальчишек, поэтому предпочел сделать вид, что их в комнате нет.
Вчера я слишком устала и не рассказала друзьям о подслушанном разговоре. Сегодня, поудобнее умостившись на кровати, в подробностях описала свое приключение.
– Кто-нибудь может мне объяснить, что такое Начало?
Ребята пожали плечами.
– Похоже, Кенэт собирается сделать переворот. – Воллэн напряженно смотрел вдаль.
– Сразу было видно, маг что-то скрывает.
– Воллэн! – я решительно повернулась к вампиру. – Мне нужно срочно встретиться с Лестой. Теора сказала, колдунья научит меня просматривать эмпатов. Толку от того, что я вижу разноцветное сияние вокруг душ? Этого мало. Я должна понимать то, что вижу. А без Лесты у меня ничего не выйдет.
«К тому же надо поскорее убираться отсюда!» – проворчал надоедливый внутренний голос.
Я понимала: чем дольше буду здесь находиться, тем сложнее мне окажется расставание с новым миром и новыми друзьями.
– Я потренируюсь с тобой, Нарин, – услышала спокойный голос Вола.
– А почему не Леста?
– Лесты сейчас нет в Эсфероне. Она уехала за травами в Долину и вернется только к свадьбе Владыки. Не раньше чем через месяц.
Демоны! Ждать колдунью целых тридцать дней! Это не входило в мои планы. По правде говоря, я рассчитывала за недельку найти убийцу Шерэтта, наказать всех негодяев и мирно отвалить домой (конечно, если получится!). Нет, дорогие мои. Я так не играю!
– Значит, я еду в Долину!
В комнате повисла напряженная тишина. Я исподлобья глянула на друзей. Лориэн с задумчивым видом смотрел в окно. Рэй, облокотившись о спинку кресла, подкидывал в руках яблоко и делал вид, что происходящее его абсолютно не касается. Стэн пытался отыскать что-то важное на сбитых носках своей обуви. Только эмпат с укором смотрел мне в глаза.
