– Прежде всего ты должен выучиться почтению к вышестоящим. Можешь начать с правильного обращения ко мне. Мой титул – лорд. Например: «лорд Ульфгер, позволь мне…» Или: «не позволишь ли мне, лорд Ульфгер…» Неужели ты не в состоянии запомнить эти простейшие начатки этикета?
Питер непонимающе взглянул на него, однако кивнул.
– Нет! Ты не имеешь права кивать мне. Никогда больше не смей мне кивать. Это позволительно только между равными. Понятно?
Питер пожал плечами.
Ульфгер остановился.
– Ты что – дурачок? Пожимать плечами – то же самое, что кивать. Попробуй снова.
– Что попробовать?
– Нет! – зарычал Ульфгер. – Надо так: «Что попробовать, лорд Ульфгер?»
С завистью вслушиваясь в воодушевленные детские крики, Питер попытался глянуть вперед, мимо рослого мальчишки.
– Скажи же это.
– «Это», лорд Ульфгер.
Ульфгер испустил раздраженный вздох.
– Если тебе доверят охранять хоть ночной горшок горничной, можешь считать, что тебе повезло.
– Ночной горшок? Что это?
– Ладно, забудь.
С усталым вздохом Ульфгер открыл двери во двор.
Была ночь, но двор освещали сотни оранжевых фонарей. Более дюжины эльфийских детишек – мальчиков и девочек всех возрастов – карабкались на группу стоячих камней неподалеку, с визгом носились вокруг. Несколько малышей, вооруженных тупыми деревянными мечами и копьями, разбились на два отряда – один штурмовал камни, другой защищал их.
– Эй, вот он! – закричал какой-то мальчик. – Тот самый, что оставил ведьму без глаза!
Все бросились поглядеть на Питера и встали вокруг, на расстоянии, точно опасаясь, как бы он не укусил.
– Лорд Ульфгер, – спросила одна из девочек, – это правда? Этот мальчик в самом деле выжег ведьме глаз?
– Так говорят, если вам угодно верить подобным сказкам.
– С виду он не настолько силен, – заметил один из мальчишек.
– Он питает надежду вступить в ряды стражи Владычицы, – сказал Ульфгер.
Дети прыснули от смеха.
Питер взглянул на Ульфгера.
– Лорд Ульфгер, что в этом смешного?
– Да то, что ты – неотесанный полукровка, не знающий даже начатков придворного этикета. Вы только посмотрите, во что он одет. Кому захочется иметь в своей свите такую грязную обезьяну? А маршировать ты умеешь? А видел ли хоть раз торжественный парад? А что ты знаешь о титулах, церемониях и манерах? Чтобы стать стражем, одной храбрости мало.
Питер понуро уткнулся взглядом в землю. Он и не думал, что быть стражем – это так сложно.
– Не горюй, – утешил его Ульфгер. – Из тебя выйдет прекрасный уборщик навоза. А теперь иди, играй в свои бездумные игры вместе с остальными, – он обвел ребятишек злым взглядом. – Ступайте все! Прочь с глаз моих!
Мальчики и девочки помчались к камням. Питер побежал вдогонку, радуясь, что наконец отделался от этого мрачного рослого мальчишки.
Дети окружили Питера, глядя на него так, точно он только что вылупился из яйца.
– А тебе страшно было? – спросила девочка с веснушчатым лицом.
Ее передние зубы были так велики, что она очень напоминала кролика.
– Страшно? – Питер захохотал и выпятил грудь. – Ничуточки! – он натянул капюшон из волчьей головы. – Я победил волка. Я ничего не боюсь!
– А как тебе это удалось? – спросил бритоголовый мальчишка с коркой засохшей грязи вокруг губ, заставившей Питера задуматься, что же этот парень такое ел.
– Вы правда хотите это знать? – спросил Питер в ответ.
Ребята дружно закивали головами.
– Предупреждаю, это очень страшная история. Вы уверены, что хотите услышать ее?
Дети подались вперед и вновь закивали, сгорая от любопытства.
– Что ж, так и быть, я расскажу вам. Я гулял по болоту, один, и вдруг она выскочила из норы и преградила мне путь. Вид ее был ужасен: рогатая, вся в чешуе, вместо волос – клубок змей, а зубы зеленые и длинные, будто кинжалы. Пуская слюни, лязгая зубами, она кинулась прямо на меня.
Детишки обменялись быстрыми испуганными взглядами; некоторые закрыли ладонями лица.
– Любой другой наверняка завизжал бы и пустился наутек. Но только не я. Я выхватил свой нож, – Питер поднял с земли палку, – и обратил ее в бегство, – скорчив страшную рожу, он зарычал и принялся тыкать палкой перед собой. – Я гнался за ней до самой ее вонючей норы. Но в ее логове оказалось полным-полно демонов и других чудищ, и она ка-ак напустит их всех на меня! Мой нож сломался об их толстые шкуры, пришлось биться голыми руками. Тут ведьма ка-ак зашипит, ка-ак защелкает зубами! Прыг на меня сзади, да когтями ка-ак вцепится! А я ка-ак швырну ее через всю пещеру! Потом я выхватил из огня лучину и воткнул ей прямо в глаз – вот так! – Оскалив зубы, Питер ткнул палкой в воздух и несколько раз провернул ее из стороны в сторону. – Я мог бы убить ее насмерть, но тут она заплакала и запросила пощады. Убить ее было бы трусостью, и я пощадил ее жизнь. Но, – подняв палец кверху, Питер сощурился, – честно предупредил. Сказал: если ты еще хоть раз нападешь хоть на одного ребенка, я вернусь, да ка-ак вырву твое черное сердце!
Ребятишки смотрели на него, в благоговейном молчании вытаращив глаза. Наконец девочка с кроличьими зубами тихонько выдохнула:
– Ух ты…
Еще несколько ребят подхватили ее вздох. Девочка с кроличьими зубами придвинулась к Питеру.
– Какой ты смелый, – с игривой улыбкой сказала она.
Питер покраснел и ухмыльнулся.
– Чего там, я просто выполнил свой долг!
Бритоголовый мальчишка хмуро глянул на девочку и устремил жесткий взгляд на Питера.
– А я вот не верю, чтобы хоть кому-то хватило смелости на такое.
Питер только пожал плечами.
– Если ты такой смелый, давай посмотрим, сможешь ли поймать огненную саламандру.
– Кого?
– Огненную саламандру, – повторил мальчишка. – Чтобы поймать ее, действительно нужна смелость. Они кусаются, как пятьдесят шершней!
– Зачем мне ее ловить?
В глазах эльфийского мальчишки сверкнули искорки.
– А спорим, побоишься?
Все остальные выжидающе уставились на Питера.
– Ну что ж, если б я знал, где их искать, то мигом поймал бы одну, – сказал Питер.
Ребята разом заухмылялись.
– Чего это вы?
Улыбка бритоголового растянулась от уха до уха.
– Могу показать, где их целая куча.
– А-а… Ну… – промямлил Питер, чувствуя на себе взгляд девочки. – Ну ладно. Показывай.
