Он решительно царапнул когтями по серебристому камню и поднял голову.
- Коты всех племен! Я горд тем, что буду говорить от имени Небесного племени. Котята Орешинки растут и терзают нас всех своими шумными играми! - Снизу послышалось веселое мурлыканье, в основном от кошек и старейшин, сердца которых всегда были готовы растаять при одном упоминании о котятах. - Надеюсь, что в лагере станет спокойнее после того, как через три луны я представлю вам этих озорников, как наших новых оруженосцев, - продолжал Тучезвезд. - Наши охотники, как всегда, проявляют чудеса ловкости, добывая пропитание для своих соплеменников. Подобно всем вам, мы благодарны поре Зеленых листьев за дичь, которая водится в лесу.
Он замолчал и перевел дух.
«Спокойнее, Тучезвезд! Не дай им увидеть, как тревожит тебя настоящее и будущее!»
- Не сомневаюсь, что до многих из вас уже докатился шум, который поднимают Двуногие и их желтые чудища на границах нашего племени, - продолжал он.
Сидящие внизу коты закивали, послышался тихий шепоток. Тучезвезд почувствовал, как напрягся стоявший рядом с ним Алозвезд.
- Вы все знаете, что Двуногие одержимы желанием разрушать все, что видят! - у Тучезвезда даже горло заныло от старания говорить весело и непринужденно. - Они повалили несколько деревьев на краю нашей территории и утащили их куда-то, но чего-чего, а деревьев у нас в лесу в избытке! Я уверен, что Двуногим скоро наскучит баловаться, и они погонят своих чудищ куда-нибудь еще. - Предводитель сузил глаза и постарался окинуть взглядом как можно больше котов. - Небесному племени жаль тех, кто тратит свое драгоценное время на распускание лживых слухов и сплетен о том, что происходит на нашей территории.
Тучезвезд почти сорвался на угрожающий тон, но поймал встревоженный взгляд Алозвезда и поспешил смягчить свои слова веселой шуткой.
«Пусть не думают, будто я что-то скрываю!»
- Надеюсь, на следующем Совете я порадую вас еще более радостными новостями! Благодаря Летунье я вот-вот стану отцом!
Внизу поднялся одобрительный гул.
Тучезвезд кивнул, надеясь, что сумел отвлечь соседей от сплетен. Но когда он отошел от края Скалы и приготовился сесть, Алозвезд наклонился и насмешливо промурлыкал ему на ухо:
- Как приятно слышать, что Небесное племя щедро делится своей территорией с Двуногими! Ах, не перевелись еще добрые коты под звездами!
Тучезвезд смерил его свирепым взглядом, но приказал себе сдержаться. В небе ярко сияла полная луна, а значит, коготки следовало держать втянутыми.
- Мы не делимся своей территорией с Двуногими! - спокойно ответил он, до боли вытаращив глаза, чтобы показать, как поразили его слова Алозвезда. - Наши границы крепки, как всегда, наши метки обновляются, как обычно!
- О нет, я заметил, что обновляются они гораздо чаще, чем обычно! - проурчал Алозвезд, сыто щуря глаза.
От ответа Тучезвезда спас Быстрозвезд, предводитель племени Ветра. Он встал и по очереди вытянул лапы, чтобы размяться:
- Ох, староват я уже для того, чтобы до полночи сидеть на холодном камне! Может, вы побеседуете на земле? Не пора ли расходиться, почтенные предводители?
Рассветная Звезда, предводительница племени Теней, и Березовая Звезда из Речного племени, дружно закивали и спрыгнули со Скалы. Тучезвезд с невольной завистью посмотрел на обеих кошек.
Густая шерсть Березовой Звезды так и лоснилась под луной, ее округлившиеся бока говорили о безмятежной сытости, царящей в Речном племени. Даже Рассветная Звезда, поджарая и мускулистая, как все воины племени Теней, выглядела упитанной и раздобревшей.
Тучезвезд распушил редкую шерсть, пытаясь скрыть свои выпирающие ребра. Несмотря на данное Летунье обещание, он ел меньше других Небесных воинов.
«Ничего, ко времени рождения котят все наши беды закончатся», - в который раз сказал он себе.
Легколапа ждала его у подножья Скалы.
- Тучезвезд, можно мне с тобой поговорить?
Он похолодел, увидев тревогу в ее голубых глазах.
Они отошли в тень за Скалой.
- Тучезвезд, я только что говорила с другими целителями, - голосок Легколапы дрожал от волнения. - Они все видели сны о нас, и эти сны были ужасны! Им снилось, как нас пожирают желтые чудища или как они обращают в прах падающие деревья. Кротовник из племени Теней говорит, будто мы не доживем до следующего Совета!
- Кротовнику из племени Теней я бы посоветовал вытрясти из головы червей и больше заботиться о собственных воинах! - прорычал Тучезвезд. - Едва лапы переставляет от старости, а все сует свой нос в чужие дела! Ты напрасно принимаешь близко к сердцу лепет этого выжившего из ума старика! Он свою кротовую шкуру не в состоянии вылизать без посторонней помощи, а все туда же!
- Но другие целители прислушиваются к нему, - пролепетала Легколапа. - Они все тревожатся за Небесное племя!
Тучезвезд гневно посмотрел на нее.
- Эти целители живут в нашем лагере? - с вызовом спросил он. - Они видят, как наши охотники, не щадя сил, добывают для нас пропитание? Им известно, что Двуногие перестали валить наши деревья? Может, это ты им рассказала, будто мы умираем от голода, растоптанные Двуногими и их беспощадными чудищами?
Последние слова прозвучали почти угрожающе, и Легколапа отпрянула.
- Я сказала им, что у нас все хорошо, и что мы справляемся с трудностями, - сердито огрызнулась она. - В чем ты меня обвиняешь, Тучезвезд? Я никогда не поставлю свое племя под угрозу!
Тучезвезду стало стыдно за то, что он позволил себе усомниться в преданности целительницы.
- Я знаю, Легколапа! Прости меня, я напрасно погорячился. Давай-ка пойдем к остальным, пока любопытные языки не начали сплетничать по поводу того, о чем мы с тобой секретничаем.
Когда в твоем племени голод, когда его со всех сторон окружают опасности, очень непросто сохранять спокойствие и как ни в чем не бывало интересоваться жизнью других, сытых и здоровых, племен. Но Тучезвезд с честью выдержал это испытание и с несказанной радостью перевел дух, когда коты начали потихоньку разбредаться по домам.
Он повел свое племя обратно вдоль реки, морщась от смрада пограничных меток Грозовых котов. В ночь полнолуния Небесное племя имело право идти на поляну по краю реки, но Алозвезд нарочно послал своих воинов щедро пометить весь берег, оставив для соседей лишь узкую полоску гальки.
Фазан встретил их у входа. Он весь сгорбился, его глаза были полны печали.
- Лепестянка, - прошептал он, когда Тучезвезд и Легколапа вышли на поляну. - У нее опять был приступ, а теперь она так ослабла, что даже глаз не открывает.
Легколапа и Тучезвезд бросились в палатку старейшин.
Несчастная кошка лежала в тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь ветви куста над ее головой. Тучезвезд поразился тому, как страшно она изменилась. Ее светлая шерсть с розоватым отливом потускнела и туго натянулась на выпирающих костях, глаза глубоко ввалились. От Лепестянки пахло смертью, каждый вздох хрипло клокотал в ее груди.
