Лукашевич запустил двигатель. Дождался, когда тот наберёт рабочие обороты, и отпустил тормоза. Вырулили с дежурной стоянки. Взлётно-посадочная полоса быстро побежала навстречу. «МиГ» потряхивало на стыках бетонных плит.
– Берёза, взлетаю на форсаже, – сообщил Лукашевич.
Когда разгоняющийся истребитель достиг скорости принятия решения,[63]старший лейтенант плавно потянул ручку управления на себя, и бешено вращающиеся колёса шасси оторвались от бетона. Тряска немедленно прекратилась.
Лукашевич сделал вираж над городком, набрал высоту, примеряясь. Облака сегодня шли низко (нижняя граница – четыреста метров, толщина слоя – двести метров, облачность – восемь баллов), и Алексей прикинул, что, видимо, придётся держать предельно малую высоту – иначе о визуальном контакте с противником и речи быть не может.
Он нагнал их быстро. Ещё бы – скорости несопоставимы. Чёрный жук полз по серой ленте грунтовки. Лукашевич взглянул на индикатор на лобовом стекле АСП-17МЛ. Радиолокационная станция истребителя «взяла» цель, хотя «джип» по своим линейным размерам находился на пределе чувствительности подобной аппаратуры. За эти несколько секунд, пока старший лейтенант соображал, как будет проще уничтожить цель, чтобы те, кто сидит в машине, не успели разбежаться, «МиГ» обогнал «джип», оставив его далеко позади. Тут Лукашевич спохватился и доложил:
– Берёза, на связи двести тридцать первый. Цель – в пределах видимости. Буду атаковать «иксами»[64]с заходом в передней полусфере.
– Вас понял, двести тридцать первый, – отозвалась база. – Атакуйте.
И ещё одну фразу донесли до старшего лейтенанта Лукашевича радиоволны – фразу, произнесённую тихо, но внятно майором Громовым:
– Убей их, Алексей, – сказал майор.
В этот момент в кабине «джипа», набитого боевиками Мурата, словно консервная банка кильками, разгорелся спор. Они увидели истребитель и теперь рассуждали, какие последствия для них это может иметь. Точнее, пытались рассуждать. Получалось плохо.
– Это истребитель из части! – заявил уверенно Юсуф, по возрасту самый старший в команде, правая рука Мурата. – Он прилетел мстить. Не нужно было убивать солдата.
Мурат поморщился. Он сидел в кресле рядом с водителем, на коленях у него лежал бесшумный автомат.
– Его нужно было убить, – ответил он, даже не повернув головы. – В таком деле нельзя без крови. А истребитель может летать сколько угодно. Это перехватчик, на них вешают ракеты «воздух – воздух». Нам он не страшен.
– Останови машину, – сказал Юсуф водителю. – Кроме ракет на перехватчиках устанавливают скорострельные пушки. Так умирать глупо!
Мурат снова не обернулся. Но голос его изменился. В нём зазвучала сталь.
– Здесь приказы отдаю я, – напомнил Мурат. – Только я. И мы поедем дальше.
Водитель молча кивнул, продолжая рулить и таким образом демонстрируя Мурату свою лояльность. Но в отличие от него кое-кто из боевиков зароптал. Они, видно, тоже считали, что так умирать глупо.
– Кто-то выражает сомнения в моём праве принимать решения? – поинтересовался Мурат с ленцой. – Что ж, я никого не держу. Притормози, Азеф.
Водитель притормозил, «джип» поехал заметно медленнее. Теперь они представляли почти идеальную мишень. Мурат словно испытывал своих боевиков на прочность.
– Я никого не держу, – повторил он. – Любой может выйти. Сейчас. Но пусть тот, кто решится сделать это, подумает, что скажут о нём на родине, что скажут о нём земляки здесь. Пусть подумает…
Для большинства сидевших в «джипе» давно уже не имело значения, что о них скажут здесь или на родине, но всё равно никто из них не рискнул откликнуться на издевательский призыв Мурата. С одной стороны, выйти сейчас из «джипа» означало навсегда распрощаться с вольготной жизнью под тёплым крылом одной из сильнейших группировок Заполярья и одновременно обрести врага в лице самого Мурата, который, как всем было известно, ничего никогда не забывал и никому ничего не прощал. А с другой стороны, остаться тут, среди сопок, у чёрта на куличках, без надежды поймать попутку и быстро добраться до человеческого жилья – удовольствие ниже среднего.
– Вот так, – подытожил Мурат, выдержав многозначительную паузу. – Трусы мне не нужны, а тот, кто думает, что…
Закончить мысль Мурату не дали. Его слова покрыл нарастающий вой. Никто в «джипе» ничего не успел понять. X-23, сошедшая с пилота, за четыре секунды преодолела короткую дистанцию, разделявшую «МиГ» и «джип», а ещё через долю секунды чёрный автомобиль на высоких колёсах превратился в огненный шар.
Высоко в поднебесье старший лейтенант Лукашевич удовлетворённо кивнул сам себе и заложил крутой вираж.
– Вы сами этого хотели, – сказал он.
У Лукашевича возникло почти непреодолимое желание сплюнуть презрительно сквозь зубы, но в кабине истребителя сделать это было неудобно, и он сдержал свой порыв…
Конец первой книги
