говорила фурсианка: запах гари усиливался с каждым шагом. Довольно быстро я добрался до границы леса и залез на самое высокое дерево, с вершины которого открывался хороший вид на печальную картину.
Жуки быстро проломили спешно собранную оборону и разрушили довольно крупный город практически до основания. Я заметил всего несколько блокпостов на въездах и перекрёстках, этого точно было недостаточно.
Большинство крупных зданий разрушил пожар, к небу до сих пор поднимались клубы густого чёрного дыма. Все выезды заблокировали обломки машин, вставших в гигантскую пробку. Если кто-то и успел эвакуироваться, то только по воздуху.
Понаблюдав за руинами минут пятнадцать, я бесшумно спустился обратно и вернулся к Фокси. Девушка выглядела слегка встревоженной, но спокойной — хорошая выдержка.
— Жуки уничтожили город, лучше обойдём его по дуге. Потеряем время, зато без риска наткнуться на патруль или кладку.
— Хорошо. — Фурсианка вернула мне чемодан и встала за спиной.
Получилось даже быстрее, чем я думал. Нам повезло, что Рой перебросил все силы дальше, чтобы не дать опомниться силам планетарной обороны. По тренировочным симуляциям я знал, что после уничтожения крупных логистических узлов, как тот город, тысячи небольших стай рассредоточивались по большой площади.
С ними мог разобраться любой более-менее крупный отряд, но вот если такого поблизости не находилось, последствия могли быть страшными. Сейчас это играло нам на руку — мы находились посреди обширной «серой зоны», где ни у одной из сторон нет нормального контроля за территорией. Будет проще добраться до цели.
Самый простой и быстрый путь лежал через шоссе, но идти прямо по дороге граничило с безумием, потому мы держались параллельно. Несколько раз натыкались на засевших в засаде жуков второй-третьей стадии. Такие слабые стаи охотились на плохо охраняемые конвои или беженцев, игнорируя солдат. Сначала думал тоже обойти их, но раз мы здесь на скрытной миссии…
— Ты сможешь отключить себе обоняние? — на всякий случай спросил у Фокси.
— Конечно, но мне бы не хотелось этого делать. Без него я наполовину ослепну и оглохну.
— Я собираюсь приготовить маскирующую мазь из внутренностей жуков. Она эффективнее, чем наши спреи, — попытался объяснить ей, но в ответ получил равнодушный взмах ладонью.
— Да ладно, потерплю, я не маленькая лисичка. Как принюхаюсь, всё станет нормально.
Не видел смысла спорить дальше. Мы перебили стаю засевших в овраге кузнечиков, причём я заметил на лице Фокси мстительное удовлетворение. Точно, они же убили её на Викарусе. Девушка тогда успела отключить боль, но всё равно приятного мало, когда тебя достают из брони и пожирают заживо.
Сбор нужных внутренностей и трав не занял много времени. Я засунул все необходимые ингредиенты в пустую капсулу из-под питательной смеси и оставил настаиваться. В критический момент мазь может сильно нас выручить, а пока обойдёмся стандартными спреями. Кстати, нужно обновить.
— Я снова что-то слышу, — заявила Фокси спустя примерно час. — Выстрелы и крики, довольно много.
— Хорошо, я посмотрю, а ты оставайся здесь и охраняй груз.
— Почему? — возмутилась девушка. — Я тоже умею быть тихой и незаметной!
— Да, я в этом не сомневаюсь. Потому если я случайно умру, ты сможешь завершить миссию. — Моё объяснение не слишком понравилось фурсианке, но она его приняла.
Идти оказалось недалеко, чуть дальше дорога делала изгиб, и там расположилась большая заправочная станция, которую обороняла группа выживших. Я заметил несколько бронетранспортёров в окружении обычных машин. Вероятно, остатки эвакуационной группы или просто заблудившиеся военные, к которым прибились гражданские.
Заодно посмотрел, как выглядят местные — приблизительно похожи на людей со странными головами. Черепа вытянутые, на подбородках какие-то отростки вроде шипов и впалые щёки.
Дела у группы шли не очень: их атаковала большая стая личинок насекомых и гончих из Жёлтого роя. Обычное оружие хорошо уничтожало тварей, но их было много. Орудия бронетранспортёров пока что сдерживали жуков вместе с винтовками, но стоит закончиться боеприпасам, как их тут же сожрут. И, судя по длинным неэффективным очередям, это произойдёт довольно скоро.
Взвесив все за и против, я со вздохом перевёл «Войд» в боевой режим и побежал прямо к развернувшемуся сражению. Стоило бы вернуться за Фокси или вызвать её через нашу внутреннюю связь, но дорога была каждая секунда. Если не вмешаться в ближайшее время, все окрестности заполнят жуки, и идти станет гораздо тяжелее. Да и спасение людей лишним не будет, так у них хотя бы появится шанс добраться до точки эвакуации.
Как я сразу заметил, стая пускала вперёд слабых личинок, а гончие концентрировались в тылу. Среди них было много модифицированных быстрых особей, они готовились броситься в первую же брешь в обороне отряда и уничтожить защитников одним стремительным ударом. Ими и займусь.
Из-за пулемётного грохота и маскирующего спрея жуки заметили меня, лишь когда среди плотно стоящих тварей взорвались первые гранаты. Гончие бросились врассыпную, чтобы минимизировать потери, но было слишком поздно — я пожертвовал сразу связкой, убив и ранив целую кучу тварей.
Я расстрелял по беспорядочно мечущимся жукам батарею «Ливня», пока они наконец не сообразили, где находится главная угроза. Все гончие развернулись в мою сторону, в то время как личинки продолжали занимать воспрянувших духом людей.
Меня атаковали с нескольких сторон, а я, вместо того чтобы убегать или пытаться сдержать их, прислонился спиной к лишившемуся гусениц танку и перевёл винтовку в огнемётный режим. Это не был классический напалм, просто раскалённая плазма расходилась широкой дугой, сжигая всех, кто пытался добраться до меня.
В какой-то момент коллективный разум распался, и стая потеряла управление. Уничтожив ядро, я забрался на тот же танк и прямо с крыши расстреливал беспорядочно мечущихся жуков. Возникло искушение вырвать из гнезда оставшийся пулемёт и пострелять из него прямо с рук, но я подавил порыв — игры с незнакомым оружием могли плохо закончиться.
Добив последнюю гончую, я спрыгнул с танка и пошёл навстречу людям. Большая часть солдат села прямо на землю и достала сигареты, некоторые занялись ранеными, которых просто стаскивали в одно место. Несмотря на победу и спасение в последний момент, они не выглядели радостными, или же я
