всё, что я могу — лишь жадно глотать спёртый, затхлый воздух.
Как много времени прошло с тех пор, как меня бросили в эту тёмную камеру без окон?
Полчаса?
Час?
Половина дня?
Сутки?
Прочем, какая разница?
Количество времени уже не имеет смысла в этом безмолвном аду.
Я ни за что не подставлю Дэриана и не подпишу признание, в котором так отчаянно нуждается саэр Вальенте.
В этом я уверена на все сто.
Желудок сводит от голода, а горло пересохло от жажды. Мысли путаются в голове, словно рой ленивых, сбившихся с курса пчёл. Сомкнув веки, я считаю вдохи и выдохи, чтобы не сойти с ума. А когда становится совсем невмоготу, пытаюсь сосредоточиться на образе Истинного.
Какими же смешными и несерьёзными кажутся проблемы, что возникли между нами.
Здесь, сидя в камере, перед лицом неизвестности, я понимаю, что любые конфликты можно решить словесно.
Дэриан Уорд уже показал, что он способен слышать и прислушиваться. И как бы этого ни прятал, в нём много искренней, душевной человечности.
В какой-то момент, забывшись в полудрёме, чувствую резкое дуновение холода, пробирающее до самых костей. С трудом размыкаю веки и, стиснув зубы, принимаюсь растирать онемевшие руки и ноги.
Бесполезно.
Кажется, я никогда больше не почувствую тепла.
Скрежет замка, острое покалывание магии и сильный импульс буквально размазывает меня по стене.
— Надеюсь, ты приняла верное решение? — вопрошает саэр Вальенте. Свежий и бодрый, аж скулы сводит. Смотрит на меня с торжествующим прищуром, будто не сомневается в своей победе.
— Н-несомненно, — язык не слушается, и я прикладываю невероятные усилия, чтобы складывать буквы в осмысленные слова. — Я н-не п-подпиш-шу. Д-делайте что хот-тите.
Глаза лорда-протектора вспыхивают фиолетовым огнём. Рот кривится в нервной, дёрганной усмешке, а пальцы впиваются в несчастный лист бумаги, словно он повинен во всех его бедах.
— Дам тебе ещё время подумать, — склоняет голову набок, пристально рассматривая меня от макушки до пяток. Пытается понять, что же подпитывает мою дерзость. — А чтобы быстрее думалось, помогут они.
Щелчок пальцами и в камеру входят несколько здоровенных мужчин, одетых во всё чёрное. Магия надёжно закрывает их лица непроницаемым туманом. Закрыты даже кончики пальцев, а на одежде нет ни единого опознавательного знака.
— Делайте с ней всё, что хотите, — плотоядно ухмыляется и едва не облизывает губы. — Главное, чтобы смогла держать пальцами ручку.
Содрогаюсь от одной только мысли, что может произойти. Саэр Вальенте не торопится нас покинуть. Встаёт у стены, ничуть не брезгуя прислониться к склизким камням, и складывает руки на груди.
— Не смейте! — мотаю головой изо всех сил, до хруста в шее.
В ответ лишь глухие смешки.
Держатся стаей, как опытные хищники, загнавшие в угол добычу и понимающие, что она никуда не денется.
Страх придаёт мне силы и заставляет мыслить трезво.
Счёт идёт на секунды.
Делают шаг и останавливаются, будто обмениваясь взглядами, а лорд-протектор за их спиной лишь усмехается и подзуживает:
— Дэриан сам сдохнет, когда узнает, что его Истинную пустили по кругу и разорвали на части! Да весь правящий род Уорд не отмоется от такого позора!
«Он пугает, — мысленно повторяю про себя. — Ему нужна подпись. Они меня не убьют.»
Только сделают нечто похуже.
От осознания, что жизнь и честь висят на волоске, в голову приходит сумасбродная идея. У меня есть лишь крохотный шанс, что она сработает.
Впрочем, терять мне нечего.
Ещё один шаг.
Первая протянутая ко мне рука.
Магия не позволяет сдвинуться в сторону, а вот движения не сковывает. Пинаю конечность ногой, а сама пытаюсь призвать увеличенный магический резерв, как меня учил Дэриан.
Первая искра гаснет, не успев зажечься.
Пытаюсь увернуться от ещё пары рук, но сделать это, будучи на одном месте, весьма проблематично.
Подонки останавливаются на расстоянии шага и ждут разрешения от саэра Вальенте.
— Чего застыли? — подзуживает их отец Флоранс, и третья искра не просто разгорается в пламя.
Она взрывается, с невероятной болью вырвавшись из груди!
Глава 61
С громким криком, похожим на предсмертный вопль, хватаюсь за рёбра. Ощущение, будто все до одного сломаны, а в груди зияет дыра.
Но не это главное — с запястий исчезли кандалы!
Неужели есть шанс на спасение?
Сквозь сизый дым, забивающийся в нос и рот, на ощупь сжимаю брошь Аннэтт и пытаюсь выбраться из камеры.
Тут и там спотыкаюсь о неподвижно лежащие тела. Мужчины хрипло дышат. Кто-то пытается встать на ноги, но времени разбираться нет. Лорда-протектора не видно, зато развороченная дверь висит на одной петле.
Сердце бешено колотится, каждый вдох отдаётся нестерпимой болью в рёбрах. Коридоры кажутся бесконечным лабиринтом, тусклый свет факелов едва освещает путь. Позади слышны отдалённые крики и топот ног — похоже, мерзавцы пришли в себя и отправились в погоню.
Сворачиваю за угол и вижу узкую винтовую лестницу. Не раздумывая, бросаюсь вверх по ступеням, цепляясь за покосившиеся ржавые перила.
Каждый шаг даётся с трудом, а мощный всплеск сил, появившийся после магического удара, стремительно тает, как снег под ярким солнцем.
Дыхание сбивается, воздух с хрипом вылетает из лёгких. В горле пожар. Болит так, будто при каждом вдохе его пронзает ржавыми копьями. Глаза слезятся, и я бегу практически на ощупь, но не могу остановиться.
Последние десять ступенек преодолеваю на четвереньках. Погоня приближается, и я отчётливо слышу грязную ругань саэра Вальенте:
— Догнать и убить! Быстро и максимально болезненно, пока Уорд не явился! Чёртова магия Истинных!
Дэриан! Пока Дэриан не явился!
С губ слетает булькающий всхлип, и я едва не теряю равновесие.
Значит, есть крошечная вероятность, что он сможет меня спасти? Но как поймёт, где меня искать?
Достигнув вершины, оказываюсь в небольшом, полукруглом помещении. Крыша и одна из стен разрушены, а вокруг неё кружат два огромных дракона, сражающиеся с четырьмя, но размером поменьше!
Небо сотрясается от грома, тут и там сверкают молнии, а холодный, промозглый ветер так и норовит сбить меня с ног!
— Д-дэриан?
Это правда он?
Из проёма появляются трое мужчин в чёрной одежде, а следом и сам лорд-протектор с окровавленным лицом. Лишь глаза горят пламенем всех оттенков фиолетового.
Времени на размышления нет.
Один из драконов — чёрного цвета с золотыми всполохами на чешуе, замечает меня и устремляется в мою сторону.
Мужчины торопливо шагают ко мне, видимо, не в силах перейти на бег. С ладони саэра Вальенте срывается магия, и я делаю то единственное, что могу.
Решительно шагаю в пустоту.
Холодный ночной воздух обжигает лицо, волосы развеваются. Земля приближается с пугающей
