скоростью.
«Зато не подписала, — мелькает в голове последняя мысль. — Не предала Дэриана.»
Сбоку небо заслоняет огромная тень. Мощная лапа обхватывает меня поперёк талии, а в мыслях слышен отголосок низкого, вибрирующего голоса:
«Успел! Ты в безопасности, Николь»
Широкие крылья с лёгкостью рассекают воздух, поднимая дракона ввысь, и я цепляюсь заледенелыми пальцами за тёплую, почти горячую чешую.
Стоит подняться выше, как под нами скользит дракон чуть меньшего размера и серебристого оттенка.
«Побудь с Кеннетом. У меня ещё осталось дело.»
Кеннет?
Лапа осторожно разжимается, один палец за другим, и я плавно соскальзываю на основание шеи наследного принца.
Цепляюсь руками за роговые наросты и непрерывно оглядываюсь по сторонам, пытаясь осознать, что вообще здесь происходит?
Над разрушенной башней замечаю две огромные тени. Чёрный и фиолетовый драконы кружат друг вокруг друга, оскалив клыкастые пасти.
«Это Дэриан и лорд-протектор,» — услужливо подсказывает драконо-Кеннет. А спустя секунду, странно кашлянув, добавляет. — «Сейчас дядя ему за тебя наваляет.»
Фиолетовый дракон, чуть меньше по размеру, но более юркий. Глаза горят яростью, а из пасти вырывается струя сиреневого пламени.
Дэриан с лёгкостью уворачивается от атаки и с рёвом нападает на мерзавца.
Вальенте делает обманный манёвр, притворяясь, что отступает, а затем резко разворачивается и бросается на шею ректора Уорда.
Однако Дэриан оказывается готов к такой уловке. В последний момент он взмывает вверх, позволяя противнику пронестись под ним. Затем, используя преимущество в размере, обрушивается на спину фиолетового всем своим весом.
Удар настолько мощный, что я ощущаю, как вздрагивает воздух. Саэр Вальенте издаёт пронзительный вопль боли, крылья безвольно обвисают. Чёрный не теряет времени и смыкает мощные челюсти на шее поверженного врага.
«Не трясись ты так. Не убьёт, но обезвредит,» — подсказывает дракон Кеннета, а я запоздало понимаю, что тело содрогается крупной дрожью. — О, а вот и подмога. Как всегда, под конец схватки. Это, Ёжик, наша хвалёная королевская гвардия.'
Закрываю глаза, пытаясь переварить увиденное. Усталость накатывает волнами, и в какой-то момент мне начинает казаться, что я не удержусь. Пальцы разожмутся, и я скачусь вниз с покатого драконьего бока.
В состоянии, близком к дрёме, Кеннет опускает меня на каменный пол разрушенной башни. Едва ступни касаются твёрдой поверхности, как я тут же оказываюсь в крепких, мужских объятиях.
Сильные руки обвивают меня, прижимая к широкой груди. Чувствую, как бьётся его сердце — быстро, но ровно. Вдыхаю аромат дыма с лёгкой примесью корицы, исходящий от его кожи, и едва держусь, чтобы не разреветься.
— Всё хорошо, родная. Всё позади, — шепчет Дэриан, и его обычно холодный голос звучит неожиданно мягко. — Флоранс была вынуждена рассказать нам правду. Хвала богам, что мы успели.
— Он хотел, чтобы я оболгала тебя. Но я бы ни за что… Ни за что, — горло сжимается, не давая закончить фразу. Поднимаю голову, встречаясь взглядом с его тёмными глазами. Переход на «ты» дался невероятно легко и просто.
Наверное потому что сейчас не время для условностей.
Руки сами собой обвиваются вокруг его шеи. Прижимаюсь к Дэриану всем телом. Боюсь, что если отпущу хоть на секунду, то он исчезнет, и я снова окажусь в сырой и влажной камере, а на руках опять возникнут кандалы.
Слёзы, которые я так долго сдерживала, наконец прорываются наружу.
— Тшш, всё позади, — штормовой дракон нежно гладит меня по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы, проходится ладонью по спине, успокаивая и прижимая к себе как можно крепче. — Я здесь, я с тобой, Николь. Буду рядом до последнего удара сердца.
Эпилог
Две недели спустя
— Никки, ты можешь в это поверить? Настоящее свидание с самим ректором Уордом! — Лора уже битый час орхает вокруг меня, не забывая причитать и поправлять то завитый локон, то складку на новом платье нежно-лилового цвета.
— Не могу, — честно признаюсь, глядя в отражение зеркала на смущённую себя с ярким румянцем на щеках. — Не верится.
Лоретти постаралась на славу. Собрала локоны спереди, скрепив их на затылке изящной заколкой в виде бабочки. Платье, купленное мной на первую стипендию, сидело идеально, выгодно подчёркивая талию и в меру открывая шею.
— Да вся академия не верит, — хихикает подруга и командует, — закрой глаза. Так им и надо. А то возомнили себя центром внимания, а тут Истинная пара самого желанного холостяка Дрэйгена — простая девушка из Алгарда.
Пушистая кисть проходится по лбу и скулам, оставляя на коже тончайший слой пудры.
— Хотя мы-то с тобой знаем, Никки, что ты — не простая, — подмигивает мне, вызвав новый прилив смущения, — ты самая лучшая! Самая храбрая и смелая.
Мазнув по губам светло-розовым блеском, Лора протягивает мне флакончик духов, но едва мои пальцы касаются крохотного пузырька, как она убирает его за спину:
— Лучше не надо. Нюх драконов слишком чувствительный. Твой естественный аром…
— Перестань, — вздыхаю я, чувствуя, как заполошно бьётся сердце, а ладони становятся предательски влажными. — Я сейчас от стыда провалюсь под землю. И вообще, я его почти две недели не видела, а когда видела — он был в окружении королевских гвардейцев.
Честно говоря, последние две недели Академия Вечного Пламени стояла на ушах. Благодаря магии броши, подаренной саэрой Дэйвис, Кеннет и Дэриан смогли с точностью вычислить моё местоположение. Стража поместила под арест Майлу и Флоранс. Первую вскоре отпустили, и она в срочном порядке написала прошение о переводе в другую академию. К нашему несказанному удивлению, девушка выразила желание получить диплом в Алгарде.
Флоранс призналась во всём как на духу, узнав, что саэр Вальенте был арестован королевской гвардией, прибывшей Дэриану с Кеннетом на помощь. Честно рассказала о том, что родители вбивали ей в голову цель — всеми способами подружиться с наследным принцем, а следом оказаться в его постели.
Таким нехитрым образом планировали затащить Кеннета под венец.
И я рада, что мой новый друг оказался весьма разборчивым.
Ещё в прошлом году она подговорила Майлу обвинить наследного принца в попытке её обечестить. К счастью, дальше Дэриана дело не ушло, но разбирательство подпортило их родственные отношения. Флоранс удалось войти в близкий круг общения с наследником престола, и она всеми способами поддерживала пламя раздора племянника с дядей.
Каково же было моё удивление узнать, что саэр Вальенте был влюблён в мать Дэриана ещё до того, как она оказалась Истинной парой бывшего короля Дрэйгена! Уязвлённый отказом, а после — её скорой свадьбой с Его Величеством и рождением Дэриана, он затаил смертельную обиду и был причастен к жестокой кончине ни в чём не повинной драконицы. Лишь
