— Нет, но…
— Когда мы заключаем договор, то часть силы хозяина переходит в нас, поэтому мы можем есть только то, что вы нам даёте. Если Сой не получит еду и не восстановит магические каналы, то очень скоро застынет во времени.
У меня похолодело в груди. О чём-то таком я старалась не думать, ведь это означало, что мой Сааш проживёт только срок человеческой жизни. Хотя мог бы в три раза больше, не повстречай он на своём пути моего отца.
— Застынет во времени? Что это значит?
Пёс фыркнул и слизнул с носа капли крови.
— Это значит, что он будет бесконечно долго страдать, оставаясь в таком состоянии.
— П-погоди… — Я выставила руки, стараясь привести мысли в порядок. — Ты хочешь сказать, что Соя выбросит из временного потока?
— Да.
— Чёрт возьми… — Болезненный прикус губы не помог и я заорала: — Чёрт возьми-и-и!!! Вы! — Я бросилась к директору и схватила его за рубашку. — Вы не имели права брать его себе, раз знали, что этим и закончится! Сволочь!
— Я был одинок. Многие годы, — вяло ответил мерстер. — Столетиями я жил один. Как я мог отказаться от него? — Демон поднял на меня сухие глаза и усмехнулся. — Как я мог?
— Скотина древняя. — Я отпустила затрещавшую ткань и встряхнула руки. — Сааш, что мне делать?
— Накормить.
— Это я и без тебя знаю, — процедила я, подходя ближе к аквариуму и с ненавистью глядя на безмятежного яшту. — Вопрос в том, как это сделать? У меня не осталось идей.
Я сунула руку в воду и поболтала пальцами, следя за реакцией животного. Уставшая от бесконечных проблем, я совсем позабыла о подарке рьярка. Яйцо с зародышем демона по-прежнему скрывалось под кожей, но неустанно росло. И сейчас занимало почти треть руки. Длина капсулы была примерно двадцать сантиметров. Зародыш периодически напоминал о себе тупой, тянущей болью, но и только.
Когда заинтересованный моими действиями яшта всё-таки приоткрыл сапфировый глаз и мягко коснулся лапой дна, чтобы оттолкнуться, кожа на моей руке лопнула, выпуская наружу прозрачно-красную морду не до конца сформированного демона. Там, где у взрослой особи рьярка располагались вездесущие глаза, у детёныша всё ещё была натянута кожа. А рот, полный острейших зубов, и, словно вырастающий из верхней губы нос покрывала чёрная и жёсткая щетина. Личинка ощерилась и сделав волнообразное движение, метнулась к ничего не подозреваемому яште. Мгновение спустя послышался хруст. Мягкий гребень, которым яшта излучал магические волны, лопнул в месте сгиба и в воду попала синяя кровь.
Я отступила, стараясь вытянуть новорожденную тварь из воды, но личинка оказалась жадной. Настолько жадной, что меня впечатало лицом в стекло и едва не сломало руку.
Мелкая пакость, которой на роду было написано жить до вылупление, с остервенением, и силой, способной двигать взрослого человека, жрала добычу.
Из-за крови и болтающихся в воде кишок с кусками мяса я не могла ничего как следует разобрать. Ясно было одно: рьярк не остановится, пока не доест. Поэтому я сняла с волос выброшенный из аквариума кусок гребня и закрыла глаза.
— Хозяйка, — рыкнул Сааш, напряжённо следя за происходящим. — Ты опять во что-то вляпалась пока меня не было, да?
— А? — Я повернула голову так, чтобы видеть его одним глазом и призналась: — Всего лишь немного напортачила. Ничего серьёзного, из-за чего бы стоило…
Неуклюжую попытку закрыть тему Сааш проигнорировал. Вместо этого демон прижал уши к голове и оскалился.
Ох. Беда. Сааш терпеть не мог, когда я что-то пыталась скрыть. Честно говоря, вся наша совместная деятельность сводилась к тому, что этот большой и сильный прислужник оберегал меня как мать оберегает дитя. То есть, даже формально обращаясь ко мне, как к хозяйке, он тем не менее, вёл себя как старший, абсолютно неадекватно реагируя на все несогласованные с ним действия.
Только вот, на этот раз мне повезло и слово взял Кастелло:
— Твоя подопечная очень удачно наладила связь с одним из вожаков дикой стаи, что я поселил не так давно в песках. Рьярки не любят, когда их территорию нарушают, поэтому всех студентов, которые могут быть мне полезны, я отправляю через пустыню.
— Гррр.
— Спокойно, — приказала я, заметив клубы чёрного тумана. — Не усугубляй положение мальчика, Сааш. Я тут подумала… Директор, вы сказали, что поселили стаю рьярков в пустыне, правильно?
— Верно.
— Глыххх!
Из аквариума показалась оторванная лапа яшты. Личинка качнула головой, привлекая внимание, и вновь счастливо ощерившись, плюнула в меня останками.
— Глядите-ка, Герцогиня. Кажется, ваш питомец решил поделиться добычей, — задумчиво сказал мерстер, провожая взглядом сползающую по мне конечность.
— Мне нужно этому радоваться? — Я вытянула шею, чтобы сдержать рвотный порыв и брезгливо встряхнулась.
— Скажите хотя бы спасибо. Вон как хвостом машет, того и гляди все остатки вам достанутся.
— Ф-фу… Брр. Не переводите тему. Я о рьярках хотела спросить: откуда вы их привезли?
— С земель Окатана. Контрабандой, естественно. — По лицу древнего пробежала тень досады. — В наше время никто не хочет идти навстречу бедному директору сельской школы.
— Не прибедняйтесь. — Я медленно вытащила руку из аквариума, внимательно рассматривая оставленную личинкой рану. Сосуды, питающие яйцо, всё ещё держались за едва заметные магические каналы, и выглядело это, мягко говоря, отвратительно. — Если вы смогли провезти этих тварей незаметно, значит и кто-то другой может так же легко проникнуть на территорию империи?
— Мог бы. Будь этот кто-то мной, а что?
— Да так, — задумчиво ответила я, глядя на бледного бесёнка. — Есть одна идейка. Сааши, неси сюда Соя, я придумала, как его накормить.
Неоспоримое достоинство второй жизни было лишь в том, что я соображала гораздо быстрее, хотя и не так быстро, как хотелось бы. Казалось бы, что сложного в том, чтобы вспомнить уроки биологии демонов? Если бы до смерти я тратила на своё обучение столько же времени, сколько здесь на попытки выжить — я бы стала несомненным мудрецом.
А так… жизнь прислужнику едва успела спасти и ладно.
Сой лежал неподвижно только благодаря совместным усилиям мерстера и Сааша. Даже при отсутствии сил он умудрялся сопротивляться.
Личинка выплюнула излишки сожранной магии вполне охотно. Так что я просто перенаправила их по каналу к демонёнку и стала ждать. Чёрное кружево вен проступило по всему тшедушному телу прислужника. Глаза закатились, язык распух и почти перекрыл дыхание, так что пришлось сунуть ему пальцы в рот, чтобы не задохнулся.
Спасательная операция была в самом разгаре, когда со стороны харчевни послышались крики и во двор, через заднюю дверь, выскочил Струат. Перекошенное лицо сертана выражало не то панику, не то гнев, а может и обе эти эмоции вместе. Главное то, что он бросился к директору, наплевав на все предосторожности и ненароком наступил на хвост Саашу. Чем справедливо заслужил несколько дырок в штанах.
