макияж, одевание в пошитое на заказ платье, когда увидела чек за него – чуть в обморок не упала. Духи, украшения и, вашу дивизию, живые цветы в прическу. Последними стали туфли. Бал должен был вот-вот начаться, а я чувствовала себя так, как будто уже побывала на нескольких. Хорошо хоть, что периодически меня кормили лёгкими закусками, иначе бы уже упала в голодный обморок. На часах почти шесть, так что пора спускаться и начинать принимать гостей.
Кошмарно долгий процесс знакомства и прочей этикетной шелухи, пожалуй, стоит спрятать на самое дно воспоминаний, чтобы никогда не всплыл. Слава всем богам оптом, что король решил «приехать» инкогнито, как и обещал, и шума от его появления было гораздо меньше, чем могло бы быть. Некоторые аристократы узнавали своего правителя, но особого шума не поднимали, ибо чревато. Монарх у нас весьма злопамятная личность. С него станется потом припомнить за испорченный отпуск.
Наконец длительная встреча всех гостей была окончена, и мы приступили к началу бала. Я, как хозяйка земель, выплыла в центр большого бального зала, который мы едва успели отстроить и украсить.
– Дорогие гости, я, Катрин де Морр, рада приветствовать вас на этом скромном празднике. Наслаждайтесь вечером, – подняв бокал с красным вином, громко произнесла я, надеясь побыстрее свинтить в какой-нибудь дальний уголок.
– Не окажете ли мне честь стать вашим первым танцевальным партнёром? – первым рядом со мной материализовался довольный король, протягивая ко мне руку.
– Конечно, – выжав из себя вежливую улыбку, ответила я.
После моего ответа, мы закружили в танце. Он вёл твёрдо и уверенно, позволяя мне расслабиться в его руках. Я наслаждалась мимолетной передышкой между бессмысленной болтовней с незнакомыми мне дворянами. Король молчал, размышляя о чем-то своем. Вот бы этот танец был первым и единственным за этот вечер. Неразношенные узкие туфли жутко натирали мне ноги, но я старательно игнорировала чувство нарастающей боли.
Танец закончился так быстро, что я даже опомниться не успела. Вокруг раздались аплодисменты, а мы с Его Величеством, обменявшись взаимными благодарными улыбками, разошлись каждый в свою сторону. Я поймала одного из слуг, которые разносили различные алкогольные напитки. Взяла с подноса новый бокал вина и вместе с ним ускользнула в сад, который теперь было не узнать.
Вечерний сад на задворках замка раскрывал свою красоту в мягком прикосновении заката. Солнце, словно золотой шар, уходит за горизонт, оставляя за собой пастельные оттенки оранжевого и розового неба. Тени старинных деревьев, которые мы с Варисом с огромным трудом добыли и привезли в виконство, тянутся по газону, создавая игру света и тьмы.
Цветы, разбросанные по саду, словно живые капли радуги, источают сладкие ароматы, усиливаемые вечерней прохладой. Розы раскрывают свои нежные лепестки, словно шепчут тайны ветру. Старинные фонтаны, покрытые патиной времени, издают слабое плескание, создавая атмосферу таинственности.
На тропинках, уходящих вглубь сада, распускаются фонари, распространяя приглушенный свет и создавая игру света и тени. Серебряные капли росы мерцают на листьях, словно таинственные драгоценности.
Скамейки, расставленные по саду, манят усталых странников на отдых. Вечерний бриз нежно играет в волосах, а звезды начинают медленно пробуждаться на небесном своде, словно бриллианты, украшающие черное платье ночи.
Как же сильно изменилось это место всего за месяц. Я медленно брела по одной из дорожек, не забывая рассматривать открывающийся вид. В душе кружилось разочарование и горечь. Люк так и не пришел. Стоя у фонтана, я размышляла о возвращении в зал, как на плечи опустился пиджак. Он пах костром и лесом. Неужели? Я резко развернулась и столкнулась взглядом с такими любимыми глазами.
– Люк, – всё, что мне удалось из себя выдавить.
Мужчина стоял чуть позади меня, не торопясь убирать с моих плеч руки. Летний вечер дарил прохладу, но она не спасала от его горячих прикосновений. Мы молча стояли с ним, наслаждаясь пением поздних птиц и шумом листьев, и я почувствовала, как мое и его сердца начинают биться в унисон. Разворачивая меня лицом к себе, он взял мою руку, а затем заглянул в глаза. Это же не сон?!
– Боже, Катрина, как же сильно я скучал по тебе, – заключая меня в крепкие объятия, прошептал он.
– Катрина, я долго думал, как это сказать, но пришел к выводу, что никакие слова не могут передать мои чувства. Я люблю тебя, – его голос был таким нежным, и я действительно верила, что он взаправду любит меня.
Я наслаждалась каждым мгновением близости с ним. Мельчайшие детали, которые обычно были мне незаметны, теперь стали бросаться в глаза. Его запах костра в лесу казался нужнее воздуха, и я не могла надышаться им. Чувствую себя какой-то маньячкой, но не могу прекратить жадно поглощать всё, что связано с этим мужчиной. Его уверенные, но трепетные объятия. Ровная осанка. Его большие руки. Идеально сидящий на его фигуре костюм. И самое главное, пылающие огнем медовые глаза. Я смотрю на него, а он на меня, и этот миг единства такой замечательный и счастливый. Он медленно склонился ко мне, и мы слились в нашем первом поцелуе.
Эпилог
Я сидела на мягком, но неудобном сиденье дорогого экипажа, который вез нас с Люком в далекую страну. Мне было жутко некомфортно, и я периодически ерзала, чтобы найти более удобную позу для сидения. Это у меня не выходило, и я злилась с каждой новой минутой все сильнее и сильнее. Руки, сложенные под грудью, с каждой последующей попыткой поудобнее устроить зад на мягкой ткани все крепче стискивались, заключая меня саму в удушающий кокон. В такие моменты маркиз тяжко вздыхал и освобождал меня от собственноручно сотворенного плена. Так происходило уже несколько раз, но Люк стоически держался, ибо знал, что на данный момент я нахожусь в одном из наихудших расположений духа. И было почему!
Мы уже бог знает сколько трясемся в экипаже по разбитым лесным дорогам. Слева деревья, справа деревья и сверху – ни за что не угадаете – тоже деревья, кроны которых так тесно сплелись, что в яркий и жаркий полдень мне капец как холодно и темно! Офигенная дипломатическая поездочка! Чувствую, пока мы доберемся, дипломат во мне помрет напрочь, то есть совсем и насовсем.
Я снова поерзала на сиденье и, естественно, удобной позы не нашла. Вдохнула, выдохнула и уставилась в окно, постукивая указательным пальцем правой руки по положенному на ладонь подбородку. Вот вроде попала в мир магии, волшебства и чудес, но путешествовать в другое королевство должна на древней карете, которая ни разу
