– Включить пульт управления самоликвидатором!
– Вы уверены, капитан?
– Да!
– Исполняю.
– Это вам от меня лично, – успели прошептать губы полумертвого, держащегося только на силе мудреных армейских стимуляторов человека, перед тем, как в ледяной тьме космоса расцвел яростно-яркий шар термоядерного взрыва.
На собственную беду, возле него оказался линкор волфов «Сияющие небеса». Большая часть его корпуса испарилась во вспышке, отброшенные в сторону оплавленные обломки массой покоя в полторы тысячи тонн вонзились в корвет «Благословенный небом». Мертвые остатки двух кораблей, кувыркаясь, закружились на орбите вокруг бесконечно далекой от Родины старого моряка звезды. В последний путь его проводили почти полторы тысячи врагов, он был бы доволен такой тризной…
Мертвые, с дырами в корпусе такого размера, что сквозь них виднелись звезды, суда русских неожиданно оживали и в упор выпускали по врагу лазерный луч или ракетный залп. Потом они умирали окончательно, но успевали забрать с собой еще одного врага. В ранее не знавшие страха сердца волфов проник ужас. Они думали, что знают все о наглых голокожих, укравших у них победу в последней галактической войне, но сейчас творилось нечто непредставимое.
Вот больше похожий на хлам, чем на корабль, корвет, с вывернутыми наружу палубами, бесстыдно обнаживший между порванной в клочья кусками брони шпангоуты, неожиданно оживает. Кто-то из оставшихся в живых матросов или офицеров касается сенсора тяги. Корабль буквально прыгает вперед и врезается в бок вражеского линкора. Яркая вспышка, в которой испаряются оба противника…
К изнемогающим в центре русским эскадрам подошли корабли третьей линии. Сражение достигло неимоверного ожесточения, когда ради победы плевать на все, весы фортуны заколебались в неустойчивом равновесии. Волфы не могли опрокинуть упрямых врагов, но и у людей не хватало сил, чтобы отбросить противника.
Все решили фланговые удары резервов под основание центральной группировки волфов, глубоко вклинившейся в расположение союзного флота. Могучим ударом проломив строй, они соединились в тылу противника и обрушились на растерявшихся врагов. Сзади напирал молот, впереди – наковальня. Это стало переломным моментом битвы, и вскоре она превратилась в избиение. Теснимые сзади и спереди, корабли волфов начали подрывать себя и – ранее немыслимое дело – связываться с победителями и сообщать о намерении сдаться.
В битве волфы потеряли почти треть флота, еще почти половина предпочла гибели плен под гарантии жизни от адмирала Крюгера. Его слову доверяли. Сбежать с поля боя сумели лишь жалкие остатки захватчиков. Десять дней дистанционно управляемые роботы пытались разблокировать электронику захваченных судов: вначале произошло несколько самоподрывов, но в конце концов люди разгадали секреты инопланетных программистов и корабли поступили на вооружение человеческих флотов.
Эскадры союзников, потрепанные, все же сохранили боеспособность, а флот русских, хотя и потерял почти половину корабельного состава, все же оставался одним из самых крупных в составе объединенных сил. Победа оглушительная, какой еще не бывало у людей: даже эпические битвы Второй галактической по результатам не идут ни в какое сравнение. Путь к планетам волфов был открыт.
Глава 12
На следующий день после сражения изрядно потрепанный победоносный союзный флот с конвоируемыми трофейными кораблями в арьергарде перешел на высокоорбитальные орбиты над планетами Нью-Чжунхо и Син-ху-ти: в безоблачные ночи созвездия неярких звездочек были отчетливо видны с поверхности. А на спасенных планетах в честь победы гремели трехдневные празднования. Новый Китай охватили облегчение и восторг, какие испытывает смертельно больной, уже успевший проститься с родными, но в последний момент узнавший, что он идет на поправку.
Казалось, все население городов высыпало наружу. И столь велика была радость людей, что торжества продолжались до рассвета, чтобы в полдень начаться с новой силой. По красочно украшенным традиционными красными фонариками улицам непрерывным потоком текли толпы ликующего народа; идущие впереди танцоры в ярких костюмах дракона и тигра под громовой бой больших барабанов, металлический стук тарелок, оглушительные взрывы петард и хлопушек исполняли традиционные танцы. А стоило попасться на улице кому-то из союзной эскадры, не важно, какой национальности, да хоть биин-арапо – он попадал в плен к ликующим китайцам. Прекрасные девушки, не стесняясь никого, целовали людей в форме прямо на улицах, мужчин подбрасывали на руках в расцвеченное разноцветными фейерверками ночное небо.
Полной неожиданностью для всех, кроме адмирала Крюгера и его доверенных помощников, стало появление в системе целого флота: почти сотни разномастных, от гигантских грузовых контейнеровозов до прогулочных яхт, кораблей. Русские подтвердили свою репутацию сумасшедших: мобилизовали ВСЕ гражданские корабли и, до отказа нагрузив их необходимыми для дальнего похода припасами, отправили на помощь флоту. Вместе с эскадрой прибыло пополнение для введения в строй отремонтированных, но потерявших экипажи кораблей.
На следующий день после прибытия эскадры на флагманском линкоре «Аврора» собрался военный совет, в котором участвовали командующие эскадр человеческих государств и биин-арапо. С самого начала обсуждение дальнейших действий союзников шло сложно: мнения разделились на диаметрально противоположные. Первыми выступили бесшабашные биин-арапо. Высокий, под два метра ростом, треножник, азартно размахивая верхней парой щупалец, предлагал немедленно атаковать окраинные планеты волфов; его смелые речи нашли отклик в сердцах многих, но мнения людей разделились.
– Господа, дамы, товарищи и уважаемые союзники биин-арапо! Флот волфов разгромлен, и теперь мы должны воспользоваться плодами победы. Клянусь Всевышним, что только решительная и немедленная атака противника принесет новую победу! – сверкая под украшенным серебристыми знаками сикхов темно-синим тюрбаном черными, блестящими глазами горячился адмирал Ранджит Сингх.
Другие, англосаксы и их союзники, призывали к осторожности. Слово взяла старая лиса, адмирал флота Абигаэль Кларк – старшая. Она окинула офицеров настороженным взглядом и отработанным жестом одернула мундир.
– Господа! Наверное, это было бы неплохо с точки зрения обывателя, но мы не обыватели, а военачальники, и должны руководствоваться не эмоциями, а правилами тактики и стратегии. Волфы сильны: неизвестно, какие еще сюрпризы они могут преподнести, – нравоучительно вещала хорошо поставленным голосом адмирал. – Сначала необходимо отремонтировать суда, пополнить флот и только после тщательной разведки атаковать противника. Это азы военного дела!
– Азы военного дела требуют воспользоваться слабостью противника. Странно, что адмирал Абигаэль Кларк не знает этого, – с жаром произнес, возвращая шпильку англосаксонке, горячий сикх.
Адмирал густо побагровела.
– Вы обвиняете меня в незнании стратегии? Или нелепые обвинения связаны с моим полом?
