Стыд грыз изнутри почище голода, зато немного отгонял страх и не помешал мертвой хваткой вцепиться в локоть Гора, когда пришла пора двигаться дальше.
Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как они очутились под землей. Что день, что ночь – в темноте все едино.
Пещера с озером давно осталась позади, а коридор ни разу не сузился и не вильнул. Пламя горюн-камня все так же отбрасывало рыжие отблески на низкие своды из серых бугристых от времени плит, а воздух становился все холоднее и суше, вызывая жжение в горле.
– Как ты думаешь, мы в подземельях дивьего города? – спросила Ярина, когда молчать стало невмоготу.
– Вряд ли. Не та архитектура. – Гор задумчиво разглядывал полурассыпавшиеся колонны, выхваченные пламенем из темноты. – Оарлат был построен на руинах древнего королевства. Оно стояло на берегу огромного озера севернее нынешней Пустоши и простиралось к Малахитовым горам.
– Оарлат? – Чужое, певучее название будоражило воображение. Если замок из видений взаправду был дивьим городом, имя ему подходило.
– Так его называли в хрониках, – пожал плечами Гор.
– Здесь жили люди? В том, древнем королевстве? – слушать было куда интереснее, чем вглядываться в темноту и трястись от неизвестности. Ярина всегда с восторгом ловила обрывки историй о стародавних временах, а тут целый кладезь!
– Во-первых, о нем упоминает саргонская летопись. Не помню дословно, что-то вроде: «страна многих желаний». Ну и после образования Пустоши проводились раскопки. Сначала тайком, потом под эгидой… покровительством царя. Всерада Единителя, если не ошибаюсь.
– Того, который снова Дивнодолье объединил?
– Да, его. Он присоединял все, что под руку попадется. Половину вольных городов Малахитовых гор пожег дотла, но это мелочи. Так вот. Связанного с дивью нашли мало, зато обнаружили, что около больше двух тысяч лет назад на этом месте жили люди. Толком про них ничего узнать не успели.
– Почему?
– Война с Вестарией, – напомнил Гор. – Тогда считалось, что янтарь с Пустоши можно использовать, вот и бодались за него четверть века. Потом гонения на магов, две эпидемии… моровых поветрия. И дела до древних мертвецов уже никому не было.
– Я думала, под землей только чудь жили.
– Про чудь среди образованных магов упоминать не принято, – снисходительно хмыкнул он.
– Это еще почему?
– Потому что доказательств их существования нет никаких. Кто-то где-то что-то слышал и кому-то рассказал. Ни в одной летописи не сохранилось упоминаний, одни домыслы. Чудь не знались с людьми, не вели торговлю, они вообще не выходили из своих подземелий, или что у них там по легендам было. Общались только с дивью, а когда пришла Пустошь, просто исчезли. Не удалось найти даже намека на их присутствие, хотя искали, можешь поверить. Поэтому сейчас считается, что подгорный народ – это выдумка диви, чтобы не пускать людей к земным недрам.
– Странно всё.
Матушка рассказывала иначе: есть люди, есть навьи – мертвые и разумные, они прячутся за Рекой и носа не кажут на человеческие земли, не то, что в стародавние времена. Еще есть упыри, вурдалаки всякие – навьи порождения, оставшиеся с древней войны, не живые и ведомые одним лишь голодом. Одно слово – нежить. А есть нечисть: русалки, лесовики, болотники – серединка на половинку. Живут они иначе, но ведь живут, пакостят, правда, человеческому племени, но и люди не всегда друг с другом ужиться могут. Раньше еще чудь с дивью были, может, еще кто, о ком даже сказки молчат. Дивь под солнцем вольно гуляли, в чудь – подгорный народ – в самых глубоких пещерах города строили. А теперь выясняется, что чудь просто выдумка.
– Совсем ничего не осталось?
Гор с сожалением покачал головой:
– Летописи неполные, сама понимаешь. Может, где и остались свидетельства, но мне о них неизвестно. Зато про людей знаю точно.
– Вот бы найти что-нибудь, – с сожалением протянула Ярина. Подземелье больше не казалось таким ужасным – ведь в нем таилось столько загадок. Интересно, для чего оно было древним людям? Не жили же они тут. Мысли о подстерегающей за углом опасности благополучно выветрились из головы.
– Ничего проще, – ухмыльнулся Гор. – Расшифруй древние письмена, узнаешь много нового. Все магическое сообщество тебя на руках носить будет.
Он подошел к стене и провел ладонью на уровне глаз, смахивая паутину. На камне оказалась выбита надпись – какие-то палочки и кружочки, полустертые от времени. Смешно! Если бы колдун не рассказал, Ярина в жизни бы не догадалась, что это буквы, а он ей прочесть их предлагает.
– Почему до сих пор никто этим не занялся?
Гор, не останавливаясь, двинулся дальше, пришлось бежать за ним.
– Зачем? – смешок у него вышел невеселый. – Наши маги предпочитают более… весомые памятники, чем черепки и проржавевшие наконечники стрел. Золота никто не нашел, магических предметов тоже. Древних городов не сохранилось, как и могил. Даже письменные памятники встречаются редко. Круг слишком прагматичен и не разбрасывается силами на то, что не приносит пользу.
– Но ведь есть шанс узнать что-то новое! Разве это не польза? – Ярина всегда считала магов Круга всезнающими мудрецами, ведь если бы не они, властители ни за что не прекратили бы войны. И от моровых поветрий спасенья бы не было. И о простых чародеях некому было бы позаботиться. А тут выходило – вот они, потерянные знания, лежат под ногами, никому не нужные.
– Учиться бы тебе, – вздохнул Гор.
– Опять смеешься?
– Нет, я совершенно серьезен. Все задатки у тебя есть и желания через край.
– Кому я нужна без силы? – И без денег. Этого Ярина говорить не стала, и так понятно. В ученики брали тех, кто мог доказать, что чего-то стоит. И сколько стоит.
– Даже этих крупиц хватило бы. Чтобы передавать знания или искать утраченное, не нужно быть магистром. Ты не представляешь, чего стоит найти достойного хранителя. Большинство магов до сих пор предпочитает прятаться по кустам, привозит учеников только на церемонию Обретения. В самом Круге обучается знать или честолюбивые выскочки, неизвестно, кто из них вредит больше.
– Но ты не похож на того, кого учили в кустах, – Ярина не удержалась от колкости и заработала полный возмущения взгляд. Это же надо – обиделся!
Разговору не суждено было продолжиться – колдун застыл. Ярина, которая то и дело оглядывалось на загадочные письмена, это не сразу заметила и врезалась ему в спину. А замереть было от чего: коридор внезапно раздваивался. Одна его часть превратилась в грубые ступени, ведущие вниз, во мрак, другая расширялась и резко сворачивала влево.
– Знаешь, я думаю, вниз нам не надо, – глубокомысленно заметил Гор. Впихнув ей в руки каменную плошку с горюн-камнем, он вытянул из ножен меч – самый простой, одноручный, без единого украшения, лишь на лезвии темнели арсейские руны. Ярина не смогла разглядеть подробнее – темно было.
