Оставалось надеяться, что они сумеют по запаху найти дорогу назад.
Чем глубже они забирались в лабиринты территории Двуногих, тем быстрее шагал Хлыст, и вот уже городские коты почти бежали бегом, глаза их сияли, хвосты стояли дыбом. Листвяная Звезда удивленно покачала головой. Похоже, эти четверо искренне радовались тому, что вернулись домой! Выходит, им, в самом деле, нравится жить в этом грязном, вонючем и полном Двуногих месте?
Неожиданно Кора и Коротышка пустились бегом и, обогнав Хлыста, первыми выбежали на открытый всем ветрам пустырь, где росло единственное кривое дерево, да несколько редких полуживых кустов. Едва касаясь лапами вытоптанной травы, коты неслись в сторону переулка, видневшегося на другой стороне пустыря.
— Снежинка! Ты здесь? — вопил на бегу Коротышка.
Последовала тишина, а затем Кора громко ахнула.
— Перси! Ты вернулся!
Хлыст и Уголяшка бросились следом за друзьями, Небесные коты не отставали от них.
Вбежав в тесный проулок, Листвяная Звезда увидела, что городские коты обступили темно-серого полосатого кота и белую кошечку. Предводительница невольно содрогнулась, увидев страшные розовые шрамы на месте отсутствующего глаза Перси.
— Он только что появился, — объясняла белая Снежинка. — Двуногие принесли его обратно.
Коротышка тщательно обнюхал приятеля.
— Пахнешь по-другому, — объявил он.
Перси застенчиво кивнул.
— И чувствую себя тоже немного по-другому.
Птицекрыл растолкал котов, подошел к Перси и тоже с любопытством его обнюхал.
— Тебя к Резчику носили, да? — бесцеремонно спросил он, но, увидев, что все собравшиеся с недоумением смотрят на него, слегка смутился и несколько раз провел языком по своей грудке. — Ну, просто когда я жил на территории Двуногих, то с некоторыми котами такое случалось. Дело житейское.
Билли-шторм понимающе кивнул.
— Да, таких котов ни с кем не спутаешь, сразу видно, что с ними случилось, — подтвердил он. — Они ведут себя не так, как раньше.
— Точно, — вздохнул Птицекрыл. — Становятся жирными и ленивыми, вот что с ними происходит.
Пряча улыбку, Листвяная Звезда смотрела на Птицекрыла, гадая, когда же тот поймет, что попал впросак. Тот поднял голову, несколько раз моргнул — и вдруг выпучил глаза, сообразив, что ляпнул.
— Ой, ты… прости, Перси, — пролепетал незадачливый воин. — Я не хотел…
— Ничего страшного, — промурлыкала Кора, дружески пихая Птицекрыла в бок. — Честно сказать, наш Перси всегда был ужасным лентяем!
Листвяная Звезда перевела дух. До сих пор она думала, что идет в ужасное место, над которым висит угроза страшной войны, но сейчас перед ней были самые обычные коты, радующиеся встрече совсем как воители, вернувшиеся после патрулирования.
— Наконец-то вы вернулись! — мурчала Снежинка, трясь лбом о плечо Коры. — А то мы боялись, что больше никогда вас не увидим.
— А вы не просто вернулись, а привели с собой боевых котов! — добавил серый Перси. — Это же еще лучше!
— Мы не боевые коты, — поправила его Листвяная Звезда, решив, что пришло время представиться. — Мы живем по Воинскому закону, учим оруженосцев охотиться для всего племени и охранять наши границы.
Снежинка и Перси непонимающе переглянулись.
— Как интересно, — вежливо протянула Снежинка, но Листвяная Звезда ясно видела, что белая кошка не поняла ни слова из ее рассказа, да и не особенно им заинтересовалась.
— Главное, вы здесь, — поддакнул Перси. — Значит, очень скоро мы сможем проучить Плута и его шайку!
— Он продолжает выживать вас из города? — спросил Хлыст.
Снежинка мгновенно погрустнела, ее белый хвост, только что весело торчавший вверх, уныло повис.
— Он продолжает нарочно натравливать на нас Двуногих, — вздохнула она. — Двое домашних котов получили жуткие раны, пытаясь спасти морскую свинку своих домашних. Коты Плута порвали и их, и котов, хорошо еще, что коты остались живы.
Хлыст и его друзья угрюмо переглянулись, а Листвяная Звезда наклонилась к Билли-шторму и шепотом спросила:
— Что такое заморская свинка?
— Это такой зверек, похожий на кролика, но поменьше и с крохотными ушками, — как смог, объяснил рыжий кот. — Писку от этих свинок много, а так они совсем безобидные. Ножки у них совсем коротенькие, не дать не взять — одна пятка с пальчиками.
Листвяная Звезда попыталась представить себе такое чудо, но у нее ничего не вышло.
— Похоже на дичь, — подумав еще немного, решила она. — Почему же домашние коты защищали этих свинок? Разве на дичь нельзя охотиться?
Билли-шторм хотел ответить, но его перебил разгневанный Хлыст.
— Эта дичь принадлежит Двуногим, которые выгонят отсюда всех нас, если Плут и его банда не перестанут разбойничать.
Теперь Листвяная Звезда все поняла. Городским котам, живущим на в лабиринтах переулков на задворках каменных гнезд, мир с Двуногими был жизненно необходим. А Плут и его коты делали все, чтобы нарушить этот мир и напустить Двуногих на котов. Она так глубоко задумалась, что пропустила дальнейшую часть разговора, и очнулась только когда услышала тихий вопрос Коротышки:
— Вы не видели Морковку?
Снежинка опустила глаза.
— Видели несколько раз, — нехотя призналась она. — Но всегда вместе с серо-бурым котом.
— Харли! — с ненавистью прошипел Хлыст, скаля зубы. — Его зовут Харли. Я уверен, он обманом приманил Морковку или удерживает ее возле себя угрозами! Нужно как следует проучить этого наглеца!
Листвяная Звезда украдкой переглянулась с Остроглазом и поняла, что тот разделяет ее мысли.
Хлыст ненавидел неизвестного им Харли лютой ненавистью, это было ясно. Возможно, эта ненависть делала его пристрастным. Но даже если допустить это, Плут и его стая все равно поступали зло, несправедливо и неправильно. Вместо того, чтобы честно разделить территорию, они разбойничали и пакостили, угрожая безопасности всех, живущим в городе. Значит, придется преподать им урок.
— Как далеко простирается ваша территория? — деловито спросила Листвяная Звезда у городских котов. — И как часто коты Плута нарушают ваши границы?
Перси непонимающе уставился на нее.
— Территория? Границы?
— У нас нет границ, как в Небесном племени, — ответил предводительнице Уголяшка. — Здесь, на территории Двуногих, коты могут беспрепятственно ходить где и куда им угодно.
— А как насчет дичи? — спросил Остроглаз, пошевелив хвостом.
— Кто что поймает, тот то и ест, — пожала плечами Кора. — Здесь еды на всех хватит, не из-за чего драться.
— Но как же тогда мы можем помешать Плуту терроризировать вас, если его даже нельзя прогнать за пределы вашей территории? — растерялась Листвяная Звезда.
