родители.
— Оба? — Женя вскинула брови и как-то фаталистически поджала губы.
— Да, — директриса величаво кивнула. — Они пришли вместе. Идем.
Они покинули столовую. Шли медленно. Звук каблуков набатом отдавался в ее голове, строящей мятежные планы. Женя сама себе представилась диким зверем, попавшим в западню охотников, но отчаянно пытающимся вырваться из нее.
И вот они оказались в школьном холле. То было обширное пространство с множеством мягких скамеечек и огромных комнатных цветов, расставленных прямо на полу. Совсем рядом находилась приемная директора, из-за приоткрытой двери которой слышался жалостливый голос матери. А в холле тем временем стояли двое мужчин в полицейской форме.
Пульс Жени ускорился до отчетливого биения в ушах. Она поняла — вот тот самый момент для того, чтобы решить свою судьбу самостоятельно.
Она резко оттолкнула от себя директрису, отчего та едва не упала и вскрикнула что-то неясное. А затем бросилась прочь из школы, в чем была — без куртки, в сменных легких кедах.
Лесоцарь был в ярости. Этот мальчишка все-таки посмел в открытую ослушаться его! Посмел высказать свое «я». Пошел против Леса!
— Я его уничтожу! — возопила злобная тварь в меховом плаще, а затем набросилась на Сердечницу. — Что ты стоишь?!
Девушка склонила голову.
— Я жду ваших приказаний, Владыка.
— Немедленно собирай силы Леса!
— Слушаюсь.
Лесоцарь взмахнул посохом, девушка исчезла в клубах дыма.
Воды озера сверкали перед ним. Безмятежная гладь отражала солнечные лучи. Хорошая, тихая картина. И она раздражала все сильнее.
Хозяин Леса одним движением обернул озеро в черную склизкую лужу и прохрипел, глядя в нее:
— Давно пора уничтожить это гнездо.
Заячья Маска, который теперь предпочитал зваться именем, что дала ему мать при рождении, не ожидал от встречи с Изгоями ничего хорошего. Они ненавидели Лес, и еще больше ненавидели его — преданного пса Леса. В какой-то миг он даже подумывал о том, чтобы отправить этих двух подростков в одиночку встретиться с ними, а самому спрятаться где-нибудь в темноте деревьев. Но это было бы слишком малодушно. Он и сам страстно желал выбраться из Леса, да и двое чужаков могут и не понять туманных намеков или загадочных свойств Леса, которыми можно воспользоваться для побега.
Огни впереди придвигались все ближе, вместе с нелегким разговором. Хозяева этого места их уже заметили: в темноте Алексей увидел несколько стремительно промелькнувших силуэтов. Они оторвались от костров и растворились во тьме.
Саша и Женя подошли к нему поближе.
— Жуть… — прошептал кто-то из них. — Может, они решат, что мы тоже Изгои, и не станут трогать нас?
— Мы не выглядим, как Изгои, — отрезал Алексей. — И они знают, как я выгляжу без маски.
В темноте леса снова что-то двинулось. Вздохнуло.
— Эй! — воскликнула вдруг Женя. — Мы такие же как вы! Нам нужна помощь.
Алексей зло выдохнул и дернул ее за руку. Он не хотел, чтобы эти двое ненужными, глупыми словами испортили весь его план. Ведь с Изгоями нужно быть осторожными. Это обманутые, обозленные души.
Но было уже поздно. Костры впереди погасли, а после целой вечности непроглядной тьмы зажглись вновь. Прямо у них под ногами. Огонь осветил людей, что обступили их плотным кольцом.
На первый взгляд это были обычные люди, неприметная серая масса. Кто-то повыше, кто-то пониже, кто-то одет со вкусом, в броскую элегантную одежду, а кто-то — в обычные джинсы с толстовкой, у кого-то волосы неприбраны, у кого-то на руке заметна татуировка — словом обычная городская толпа. И только одно в этих людях пугало до ужаса — ни у кого не было лица.
Трое пришлых прижались спинами друг к другу. Алексей почувствовал, как вздрогнула Женя.
— Вы не похожи на нас, — произнесла фигура в женском деловом костюме с юбкой.
— И с вами предатель! — воскликнуло нечто в широких джинсах и большой синей толстовке.
— Это же Заячья Маска!
— Пес Лесоцаря!
— Да! Да!
— Он уничтожил нас!
— Лишил будущего!
— Жизнь украл!
Безликие Изгои зашумели, их огромная масса двинулась вперед, к Алексею. Он почувствовал легкий укол паники и внезапно осознал, насколько это похоже на процесс изгнания жителя из Леса. Ведь Владыка точно также ставит предателя перед соседями, а те попирают его сначала словами, а затем ногами и руками до тех пор, пока Лес не пожрет все его мечты и лицо. Пока от человека не останется одна оболочка.
Алексей сжался и склонил голову. Он был готов перенести это унижение, если оно поможет ему больше никогда не видеть лицемерную ложь Леса.
Он сделал шаг вперед, готовый принять наказание…
— Да вы с ума сошли! — раздался крик Жени, и тут же ее рука схватила его за плечо и с неожиданной силой дернула назад.
Саша аккуратно поймал его и ободряющего хлопнул по спине.
— Мы за помощью пришли, а вы готовы разорвать его на куски! — кричала Женя.
Кто-то из безликих фыркнул, а все та же женщина в костюме произнесла:
— Он привел всех нас сюда. Он загонял нас как зайцев на охоте, а затем отдавал на растерзание Лесу. Из-за него мы потеряли свои лица. Он должен перенести большее унижение, чем перенесли мы.
— Он такой же как вы! Он житель Леса, и как и вы пришел сюда в поисках лучшей жизни.
— Девочка, — крякнул низкий пропитой голос грузной фигуры в спортивном костюме, — верной шавкой Леса не может стать кто попало.
Безликие замолчали. Их головы поворачивались друг к другу, будто они переглядывались между собой, решая, кто нанесет следующий удар, кинет следующий камень.
— Лесоцарь был педофилом, прежде чем, Лес нашел его, — произнесла безликая девушка в легком летнем платьице. — Он караулил своих жертв на детских площадках, когда матери имели неосторожность отвернуться. Много лет он промышлял этим, каждый раз меняя место жительства, когда местная полиция и общественность становились слишком обеспокоенными по поводу маньяка в городе.
— У него был хороший послужной список, — добавил пропитой голос. — Много лет в спорте, а затем — работа детским тренером по боксу. Его ученики многого добивались.
— В конце концов полиция вышла на его след, — продолжила девушка в платье. — В то время он скрывался в старом доме своих родителей. Он находился в глухом поселке среди леса. Когда полиция приехала к его порогу, он выскочил в окно и сбежал. Лес с радостью поглотил его и сделал своим слугой.
— А потом и сам Лесоцарь нашел себе слугу — Заячью Маску! — возопил пьяный голос. — Лесоцарь признал его равным себе. Достойным разделить власть над Лесом.
Вперед выступила женщина в деловом костюме.
— Как думаете, что разглядел Лесоцарь в
