голубом атласе и кружевах принцесса казалась особенно соблазнительной и желанной.
«Я должен держать себя в руках! — резко отворачиваясь, упрекнул себя Этьен. — Сейчас важнее барон!»
Вот только ему хватило и одного взгляда на Витора, чтобы осознать в какую именно ловушку тот намерен загнать принцессу.
«Похотливая же ты скотина!» — мысленно выругался Этьен, косясь в сторону барона, пока тот буквально пожирал взглядом Торину. Витор даже не скрывал своего вожделения, пока бэрлокские дамы, больше похожие на разряженных куриц, своим кудахтаньем мастерски отвлекали внимание наивной королевской четы. Бестолковая на первый взгляд беседа на деле оказалась не так проста. Этьен с горечью осознал, что проклятый Юджин вовсе не собирается сдаваться и намерен вновь отравлять жизнь лишённому короля Каэру. И, похоже, воинственный Бэрлок только рад второй войне. Тем более что обе страны не подразумевали серьёзного сопротивления.
«Ну, совсем лёгкой победы вам уже не видать», — кисло подумал Этьен, и внезапный кашель барона отвлёк его от невесёлых мыслей. Вид раскрасневшегося Витора удивлял. Этьен покосился на Торину и вздрогнул. На секунду ему показалось, что он уловил кокетливый и самодовольный взгляд Нэйдж. Да и чуть съехавший рукав, беззастенчиво оголивший плечо у нового платья не походил на случайность! Но разве способна была Торина на столь неприкрытый и откровенный флирт? Этьену оставалось только недоумевать, но резко поправившая рукав принцесса являла собой саму невинность и скромность. Бедняжка даже не осмеливалась поднять глаз от тарелки и была мертвенно бледна.
«Я точно схожу с ума!» — мысленно укорил себя Этьен, но не смог совладать с желанием проследить за принцессой после ужина. Он желал увидеть своими глазами, на что этот подонок Витор решится. Следуя за Ториной потайными ходами, Этьен вместе с ней вышел в галерею, но почти сразу же скользнул в тень. Он готов был в любой момент сорваться на помощь, однако принцесса его опередила.
«Это не Торина! Не она! Малышка принцесса никогда бы не смогла совершить такое!» — вопило его сознание после того, как Торина бесстрашно вдарила барону в пах.
«Но и Нэйдж едва ли стала бы поступать подобным образом! Она же волшебница, ей проще что-то наколдовать, чем действовать, как деревенская девка!» — твердил разум.
Этьен несся за ней, мысленно отмечая, как справлялась со своей задачей стража. Заметив бегущую принцессу, они вылезли из своих укрытий и расчистили бедняжке путь, вырубив засевших в засаде бэрлокцев.
«Завтра с этим будет сложнее», — со вздохом констатировал Этьен, глядя на то, как за Ториной закрывается дверь в её покои. Барон ни за что не стерпит ни поражения, ни тем более унижения. Теперь, помимо похоти, его будет разъедать жажда мести.
— Где ты опять пропадал? — капризно поинтересовалась Зарина, когда Этьен, наконец, появился в комнате дочери.
Кэрина уже спокойно посапывала во сне. Однако, судя по недовольству жены, та успела доставить немало хлопот, прежде чем угомонилась.
— Решал вопросы охраны, — фыркнул в ответ Этьен, неохотно подходя к Зарине. Сейчас хватало забот и особенно раздражало то, что нужно было изображать заботливого мужа. И всё же он попытался добавить своему голосу мягкости: — Ты же не хочешь, чтобы кто-то из тех громил, что приволок с собой барон, причинили кому-то во дворце неудобства?
— Признаться, я была о нём лучшего мнения, — внезапно призналась жена. — Он так таращился на Торину весь ужин… Неудивительно, что, в конце концов, даже подавился!
Этьена так и подмывало поведать Зарине о куда более серьёзных прегрешениях барона, но, памятуя о её болтливости, передумал. Пока барон не заморачивался, считая, что всё проходит в неведении, и действовал вполне предсказуемо. И хотя бэрлокцы никогда не отличались хитроумностью, Этьену не хотелось тратить время на разгадывание коварных замыслов.
Спал он плохо. Ему снова виделась Нэйдж. Она сидела напротив него в столовой в том же голубом платье, что было сегодня на Торине, и, хитро улыбаясь, стягивала кружевные рукава. Этьен едва мог дышать, наблюдая эту картину. Возбуждение накатывало горячими неистовыми волнами, а Нэйдж, словно издеваясь, продолжала его провоцировать. Оголив плечи, она продолжила тянуть ткань, всё более обнажая красивую грудь. И столь бесстыдное заигрывание ни капли её не смущало. Обольстительная улыбка не сходила с губ, а глаза блестели от предвкушения. Этьен был уже на пределе, когда перед ним вдруг выскочил Витор и самым наглым образом накинулся на Нэйдж. Возмущение оказалось настолько сильным, что сон прервался.
«Надеюсь, сон не вещий», — вскакивая с кровати, подумал Этьен. За окном уже брезжил рассвет, а, значит, пора было готовиться к новому раунду.
* * *
Ещё до завтрака дворец всполошился из-за заклинивших дверей в покои принцессы Торины. Этьен молча уставился в точку на стене, где находился потайной глазок и внимательно слушал доклад Барта. Мальчишка бойко перечислял все возможные способы, которые применяли стражники, пытаясь открыть дверь. Не помогали ни лом, ни кувалда, ни даже огромный таран, притащенный из подземелий, лишь заставил потрескаться древесину.
— Их словно заколдовали! — выпалил под конец Барт, и Этьен почти с ним согласился.
Хорошее заклинание и в самом деле было способно запечатать двери так, что ничем, кроме магии, его не пронять. Вот только, кто бы мог такое совершить? Ответ казался простым и сложным одновременно. Нэйдж, скорее всего, было по силам, но… как она могла здесь очутиться? Даже если предположить, что она каким-то чудом уцелела в той лавине, её, скорее бы, вынесло куда-то к горам Каэра или же на северный берег Линка. Однако стража так и не добралась до тех мест: принцесса нашлась раньше.
«У портала её тоже не было, иначе мы бы столкнулись!» — продолжал рассуждать Этьен, но все его выстроенные умозаключения всё больше напоминали замки из песка. Их слизывало накатывающей волной новостей и наблюдений. И Этьен совсем запутался.
Сначала Торина, вместо того, чтобы вновь запереться в своих покоях, выпросила себе личную стражу. С одной стороны, поведение принцессы было, скорее, разумным, чем странным. С другой же — малютка Торина никогда не отличалась настойчивостью и обычно послушно исполняла то, что решали за неё другие. Однако слуги вовсю шептались, что после исчезновения принцесса стала заметно смелее. Причём настолько, что согласилась в одиночку прогуляться с бэрлокскими дамами!
Спускаясь на обед, Этьен решил в этот раз более внимательно понаблюдать за сестрицей. Но стоило ему её увидеть в необычно откровенном фиалковом платье, как в голове всё перевернулась верх тормашками. Он не мог оторвать взгляда от тонкой белоснежной шеи, от волнительных изгибов, подчёркнутых туго стянутым корсетом, и, конечно, от глубокого декольте.
— Прекрати пялиться на мою сестру! — шикнула Зарина, одёрнув его за рукав.
Этьену потребовалась вся сила воли,
