сами стали подходить по одному и лечить благородного юношу в силу своих скромных сил. Не впечатляюще, конечно, но зато их было много. Я даже немного умилился этой пасторальной картине. Койранос стонал, стараясь сдерживаться, и потому стоны у него выходили немного томными. А к нему гуськом подходили суровые мужики и осторожно, практически нежно, клали на его оголенный зад почерневшие и разбитые от работы ладони. Жмурились, говорили «всё», и уступали место следующему.
Стоны Койраноса стали затихать. Рядом со мной появился Эйрик. Показал мне стрелу.
— На матерых наткнулись, не молодежь шалит, — сказал он. — Настоящая, эльфийская. А то последнее время все больше из кости да камня наконечники. А эта видите, вон какая, — Эйрик даже как будто с гордостью протянул стрелу мне.
Я взял её, поднял забрало и начал рассматривать. Белая. Примерно такая же длинная, как у лучников с Туманных Осторовов. Что логично — дальше уха лук не натянешь, значит и стрела будет длинной от уха до указательного пальца вытянутой руки стрелка. Эльфийская стрела, однако, гораздо тоньше и легче. И, как мне показалось в первый момент, целиком отлита из белого пластика. К счастью, я уже побывал в логове гоблинов, и у меня был опыт не только технологий моего мира, но и местных странностей. Присмотревшись, я увидел в стреле то, чем она и была — куском растения. Эта стрела выросла сама, её никто не вытачивал. Потом её аккуратно срезали, обработали, и выстрелили. Я слегка согнул древко. Потом сильнее. Потом свернул стрелу в кольцо и отпустил Она выпрямилась и снова стала прямой, без намека на изгиб. Очень гибкий материал. Как резина. Может, все таки, это высокотехнологичное изделие? С другой стороны, каучук тоже природный материал. Я попытался поцарапать себе наручи острием стрелы.
— Не, железо не возьмет. Не тверже кости. Когда эльфы по нам стреляют, то берут стрелы с камнями, такие. Те и то по тверже будут, — тут же сказал Эйрик.
— Интересная вещь, — кивнул я. — Как их делают, ты конечно не знаешь?
— Отчего не знаю, знаю. Поют эльфы деревьям, и те им такие стрелы выращивают. И луки. И много чего еще. Про что спеть смогут, то и вырастет.
Стонущего Койраноса наконец-то сочли достаточно отшлепанным, то есть подлеченым, чтобы можно было посадить в седло. И отвезти в лагерь. Я протянул эльфийскую стрелу обратно Эйрику.
— Нет, сеньор Магн. Себе оставьте. Если вдруг случится по эльфийскому лесу идти, достаньте её и в руке держите. Это у них вроде как знак мира. Они к вам даже навстречу могут выйти. Тогда им надо будет стрелу отдать и из леса выходить.
Я задумчиво посмотрел на Тельтау. То есть, у меня в руках своеобразное приглашение к переговорам. Прислали прямо в зад Койраносу. Как-то по-эльфийски. Я немного подумал, и решил, что прямо сейчас мне говорить с эльфами не о чем. Нет, поболтать я с ними не против, но мне не нравился, так сказать, контекст. Не чувствую я за собой сильной переговорной позиции.
В этом мире я уже вынес главный урок — сильная переговорная позиция, это когда враг либо уже разбит, его замок горит, а вокруг тебе лично преданные зверские рожи на него агрессивно смотрят. В своем мире, к моему ужасу, я ни разу в сильной переговорной позиции не был — так, мелкие преимущества. Потому и тут верчусь ловко. Но с нелюдями, помня о иногда неожиданных и часто просто странных привычках долгобородов, лучше говорить имея о них хоть какое-то представление. И с этим, кстати, мне могла помочь Адель. Её графство Адвес аж с тремя эльфийскими лесами граничит. И всего с одним пятном Диких Земель. Что, для Магна, очень удивительно. Поспокойней у них там, в Королевстве.
Я протянул стрелу Сперату.
— Прибереги, пригодится, — сказал я. Дождался, пока он кивнет. Добавил. — Спасибо.
Поощрил. Это важно, а то я начинаю воспринимать подчинение как должное. А это неправильно — надо чтобы люди чувствовали мою благодарность. Их собственная ценность повышается в их же глазах. А это рождает ответственность. Вот и вырабатываю в себе привычку к вежливости заново.
Перед отъездом я подарил Эйрику шлем с темновиденьем. Нашел, наконец, куда пристроить. И артефакт, и сам по себе штука дорогая и в хозяйстве нужная. Про побочные эффекты Эйрик был проинструктирован — у Сперата в жадносумке даже инструкция к шлему обнаружилась, еще Гвеной написанная. Сперат когда её достал, застыл, замялся. Глаза повлажнели. Я похлопал его по плечу, громко пообещав больше по дороге не задерживаться. Скоро, скоро уже в Таэн приедем.
На самом деле нам еще недели две было ехать. Правда, теперь уже по хорошо накатанному торговому пути, большей частью по одному из Древних Трактов. Поэтому ночевки предполагались вблизи специально заточенных под такое населенных пунктов, без каждодневной возни с лагерем. А значит, и без передышек в один-два дня. Удобно.
Ведомые Старым Волком и под шуточки про Койраноса и мужественные шрамы, мы двинулись дальше, вдоль Реки, которая тут резко поворачивала на юг. Это был самый запад Долины Караэна, граница которой проходила по большой реке. Настолько большой, что её так и называли. В Реку то и дело впадали каналы, превратившиеся в речки, только кое где были еще видны каменные плиты облицовки. А перекинутые через них мостки явно были рассчитаны, как максимум, на деревенские телеги с сеном. Наш крупный отряд в триста-четыреста всадников, даже без обоза, через один такой мостик протискивался по нескольку часов. Нам пришлось разделиться — Старый Волк отослал половину всадников параллельным курсом, на расстояние в десяток километров. Мы периодически видели их колонну, когда поднимались на возвышенности.
Тельтау оказался не таким уж и большим, хоть и сильно вытянутым вдоль Реки. Километров шестьдесят от феода Эйрика. Местность стала постепенно сменяться все более высокими холмами — предвестниками гор. Вдоль дороги аккуратные каменные домики, окруженные небольшими полями, зато с большими загонами для овец. Жилье по прежнему жалось к замкам или ютилось на вершинах холмов за стенами. На склонах особо не полей не разбить, поэтому заселено все было не так плотно. Зато стада овец, которые паникующие пастухи гнали прочь от нашего отряда, нам встречались часто. И каждый вечер у всех было мясо на ужин. Я ни о чем не спрашивал. На третий день путешествия нам преградила дорогу речушка покрупнее. Видимо, это была река естественного происхождения. И мост тут был посолиднее.
