планете грянет гром, а вслед за ним придет молния вместе с самой страшной бурей, когда-либо виденной нами. Её смерть сдержит беды, а жизнь станет маленьким камушком, который потянет за собой небывалый обвал.
— Это тебе он сказал? — спросил Эш. — Хотя нет. Ведь никто и никогда не видел Первого. Значит просто исполняешь чью-то волю, изложенную на обгрызенном пергаменте?
— Мастер никогда не ошибается, — Безоружная отпила эля. — Поверь, мне тоже страшно обрекать девочку на смерть.
— Ну так и не обрекай! — засмеялся красивый юноша. — Лучше выпей со мной, ну или можем заняться чем-то более прият…
Не успел парень договорить и закончить играться бровями, как аккуратная ножка леди больно ударила его по колену.
— Намек понял, — просипел парень.
— Можешь сколь угодно дурачится, но…
— Что «но»? — лицо Эша внезапно растеряло все веселье, становясь безразличной маской. — Седьмой против Двенадцатого. Тебя ведь именно для этого послали? Признаюсь, польщен — меня оценили в восьмую строчку нашего личного пьедестала.
Кэсса молчала. Она больше всего напоминала ядовитый плющ. Опасна, как загнанная в угол пантера, красива будто сказка, и довольно умна. Одним словом — во вкусе волшебника. Ему нравились такие.
— Дурак ты, Пепел, — сказала наконец Кэсса. — Тебя зовут твои новые друзья.
Эш обернулся, но увидел, что «Пням» и «Пчелкам» вполне хорошо и без него. Догадываясь в чем дело, цветочник, вновь напоминавший счастливого ребенка, повернулся обратно, но не увидел ни эльфийки, ни, что обидно, эля. Только протяжно скрипели ставни, сквозь которые пробивался прохладный вечерний ветерок, донесший до слуха:
— Я тебя предупредила.
Буркнув нечто нечленораздельное, волшебник потащил бочонок к столу.
— Чего так долго? — спросил хмельной Тул.
— Заблудился, — смущенно улыбнулся Эш.
— О боги, — вздохнула Березка. — Наливайте всем… кроме Алисы.
— Нет! Я тоже хочу! Налейте и мне! Демоны, почему здесь так жарко?
— Лари держи её! Алиса не позорь отряд.
— Хочу и позорю! — вздернула носик девушка, на которую насильно натягивали её собственное платье. — Вот Эшу можно позорить, а мне что, нельзя? Я буду жаловаться королю!
Ребята засмеялись, представив себе, как пьяная жрица пойдет к Газрангану, утверждая, что отряд не позволяет ей прилюдно обнажаться.
— Эри, а спой что-нибудь душевное, — попросил Мервин.
Эри — маг «Пчелок» оказалась не только карточным шулером, но и менестрелем, с удивительной красоты голосом. Весь вечера она пела смешные и зачастую пошлые баллады, веселя народ и добавляя встрече особого шарму.
— Боюсь, — хитро подмигнула симпатичная леди. — Этим я разобью ваши сердца.
— Да ты чего! — нахохлился Меткий, ударив себя в грудь. — У нас здесь все из стали.
— Спой, — ударил по столу орк.
— Спой, — поддержал его Мервин.
И вскоре звучало:
— Спой! Спой! Спой! Спой!
— Ладно, хорошо, — смеялась девушка. Она перебрала струны лютни, подкрутила колки и задумалась. — Тогда я исполню для вас местную балладу. Названия, простите, не помню.
Сияй, звезда, сияй.
Играй, любимая, играй,
Ведь завтра уж
Мне не лежать с тобой,
Но детям расскажи,
Что муж твой был герой.
Смотри, красавица, смотри.
Смотри, костры уже зажгли,
Смотри, наточены мечи,
Смотри, как плачет мать,
Смотри, как воин тащит кладь.
Но, я молю тебя — молчи.
Сиди в тиши, сиди в ночи.
Детей ты спрячь и нож возьми…
— Эй, Эш, ты куда? — шипела Мери, смотря на то как новобранец уходит к лестнице, держа в руках чарку с элем.
— Я это… — спать хочу, — не оборачиваясь сказал он. — Устал. Пойду прилягу.
Волшебник уходил, слыша за спиной последние куплеты.
Играй, любимая, играй,
Ведь я уже лежу в земле,
Я слышу лишь твой плач и смех.
Смотри, любимая, смотри.
И детям ты скажи,
Что был отцом герой.
Молчи, красавица, молчи,
Но им ты расскажи,
Что я лежу с врагом.
Несчастен дух его,
Ведь вечно видит он мое лицо.
Играй, любимая, играй.
Ведь в славной битве смерть обрел.
Глава 6
Пляски Теней
Глава 6. Пляски теней
19й день месяца Зунд, 322й год, лес Теней
Отряд остановился перед самым величественным и огромным лесом, который когда-либо рос на землях континента Морманон. Деревья высились почти на сотню футов, скрывая низкое небо в темных, опасно шелестящих кронах. Среди черной и бурой листвы, лишь изредка перемешивающейся с привычно зеленой, то и дело порхали птицы, в коих не осталось ни нотки очарования свободных небесных странников.
Ветер, гуляя среди могучих стволов, каждый в обхват двадцати взрослых мужчин, качал траву, издавая потусторонний, мистичный звук. Он словно предупреждал странников об опасности этого места, просил немедленно покинуть границу, спасая тело и душу.
«Пни» спешились и принялись переодеваться. Мервин надел свой полный доспех, защелкнув на подбородке крепеж шлема, оформленного в виде соколиного клюва. В правую руку он взял тяжелую, одностороннюю секиру, по лезвию которой светились руны и витиеватые узоры, а в левую — ростовой щит. Такой плотный и толстый, что казалось невозможным чтобы его мог удерживать простой человек.
Тулепс нацепил кожаную броню, подвязал к наручам метательные, листовидные ножи, в сапоги положил пистоли и их же всунул в нагрудную перевязь. К бортику телеги Меткий приторочил огромный мушкет, больше похожий на переносную пушку, чем на ружье. За спиной у охотника и следопыта висело два колчана. Один с «обычными» стрелами, другой с адамантиевыми.
Лари прилаживал легкие латы, состоящие из: «туловища», не закрывающего плечи, наручей, не мешающих локтевому ходу, и поножей, украшенных тонкими щитками на коленях. Мечник — это не рыцарь, ему не требуется облачаться в стальную коробку. Наоборот, он должен быть легок и стремителен, чтобы успеть повергнуть врага до того, как пожалеет об отсутствии этой самой «стальной коробки».
Амуниция Мери выглядела точно так же, как и у Лари, разве что стальным сапогам она предпочла кожаные. Весь упор фехтовальщика идет на ноги. Из рывков и толчков они черпают взрывную силу, а сталь будет лишь замедлять их воспетый бардами легкий, кошачий шаг.
Даже Алиса имела в своем мешке «боевую» одежду. Жрица облачилась в длинный, зеленоватый балахон, повесила на шею амулет в виде хрустального глаза и вдела в уши две мерцающие пурпурным светом серьги.
Так же каждый из «Пней» накинул на плечи плащ с отрядной
