в кучку, рискуя раздавить собой переносицу. Здесь дворфы жадно вгрызались в баранину, о чем-то жарко споря с эльфами, попивающими свое хилое вино. Орки хлопали по спинам людей, играющих в карты с троллями.
У каждого стола сидел тот или иной отряд приключенцев, и редко кто обходился лишь одной расой.
— Эгей! — расслышал Мервин.
— О, смотри, — Мочалка ткнул волшебника в бок. — Там наши.
Эш прищурился, а потом задумчиво почесал затылок. Днем, когда их отправили за покупками, отряд насчитывал шесть человек. А сейчас к нему прибавилось еще семеро разумных, в том числе один эльф, активно болтающий с Метким; огромный, мускулистый орк, неуклюже ухаживающий за смущенной Алисой; дворф, открыто пялящийся на темную эльфийку, сидевшую в противоположной части зала и четверо весьма колоритных людей.
Цветочник протер глаза, но разумные никуда не исчезли.
— Пойдем, — махнул рукой Мервин, буквально таща на себе новобранца.
Когда пара уселась за стол, им тут же поставили по тарелке с отбивной и по целой чарке с душистым элем.
— Что-нибудь осталось? — спросила Мери.
— Да, — кивнул защитник. — Реа всем привет передавал.
После этого последовал длинный раут знакомства. Выяснилось, что Эш все же пока не сошел с ума, а «Пни» встретили своих старых друзей — отряд «Розовых пчелок». Почему розовых и почему именно пчелок, не смогли объяснить даже они сами, что, впрочем, не повлияло на всеобщее веселье.
Ребята веселились, рассказывали смешные байки, делились секретами, добытыми в самых дальних и опасных странствиях, обсуждали последние слухи и новости.
Безусловно, главной тема дня стал финал Арены. Огромного амфитеатра, где проходил ежегодный фестиваль меча. На нем сражались лучшие фехтовальщики, мечники, ведьмаки, воины, берсеркеры и ассасины, съехавшиеся со всего материка, чтобы определить сильнейшего и просто померяться силой и опытом. Ну и чего греха таить, каждый хотел выиграть заветный приз в десять тысяч золотых.
Народ, конечно же, ставил на победу Урга Беззубого, но кто знает, как оно там повернется. Так или иначе все решится лишь к утру следующего дня, так что народ, подняв градус, вернулся к обычным сплетням, прибауткам и веселью, присущему любому терниту, встретившему старых знакомых. Эль тек рекой.
Кто-то не уследил и позволил Алисе напиться. Как выяснилось, скромница-божий-одуванчик под градусом давала нехилого джазу. Во всяком случае её разве что не силой удержали от мордобоя с «нагло пялящимся орчиной» и танцев на столе, потому как «что за жара, демон вас всех задери».
— Эш, — шепнул поддатый Мервин, нервно хихикающий над всеми шутками, который мог различить его затуманенный алкоголем разум. — Сходи за хнесем.
— Дело говоришь, — икнул волшебник.
Он поднялся с места, держа в руке куриную ножку, словно та была боевым штандартом и двинулся к барной стойке. Хнес — крепкий напиток, который варили исключительно темные эльфы, добавляя в него какие-то подгорные грибы. Всего полпинты хватало среднестатистическому приключенцу, чтобы познать великую мудрость мироздания и свалиться без чувств, оглушая и веселя народ гортанным храпом.
— Ммм… — промычал парень, качаясь перед стойкой. — Эмм… мне тут… эт-то-о-о, хм… Во! Маленький бочонок хнеса и две пинты эля.
— Двадцать медных, — ответил бармен.
Эш с трудом отсчитал нужную сумму. Благодарно кивнув он поставил две кружки с элем на бочонок, потом обнял его будто любимую жену, хэкнул и потащил к столу, где компания испытывала явную нехватку в алкоголе.
Уже почти добравшись до пункта назначения, Эш застыл, качаясь на одной ноге. Его взгляд блуждал по одинокой фигуре, сидевшей за угловом столиком у самого окна, за которым, между прочим, уже виднелся свет Миристаль.
— Вот это да, — пьяно хихикнул волшебник.
Выпятив грудь, скрытую бочонком, Эш направился к леди, чья фигура оказалась скрыта бархатным плащом, а из капюшона сквозь прорези торчали длинные, острые уши. По красноватому блеску прячущихся в тени глаз, и дурак бы понял, что это темная эльфийка.
— Садись, — сказала леди, ногой отодвигая стул.
— Благодарствую.
Поставив бочонок, парень плюхнулся и протянул девушке вторую кружку. Эльфийка мигом ополовинила её.
— Чего желаешь, красавица? — спросил улыбающийся Эш. — Я это… волшебник я, могу и желание исполнить.
— Меня прислал Мастер.
— Серьезно? — протянул волшебник и засмеялся. — Кэсса Безоружная теперь на побегушках? Или ты так соскучилась по мне?
— Перестань дурачится, Пепел.
— Не хочу, — юноша показал язык и сделал огромный глоток, чуть ли не залпом осушив кружку.
Перед ним сидел Седьмой мастер Ордена — Кэсса Безоружная, самый умелый ассасин на материке. Правда, в её истории имелся один парадокс. Обычно терниты получают прозвище за какое-нибудь деяние, а леди получила его по чистой случайности. Лишь закончив школу, ей повезло нарваться на какую-то миссию, суть которой она до сих пор держит в секрете.
Но, так или иначе, вернулась Кэсса уже с легендарными Прозрачными Клинками, чья история уходила корнями в первые эпохи. Вот поэтому её и стали звать — Безоружной. Вот такая вот насмешка над сложившейся традицией. И видимо именно из-за этого, леди так рьяно стремилась доказать, что она заслужила известность не благодаря оружию, а своему мастерству. Вон, даже Седьмой стала.
— Чего Ордену надо от меня?
— Ты его часть, так что подобные вопросы неуместны.
— Я не часть, — покачал головой Эш, все еще улыбающийся кому-то за своим столом. — Просто так вышло, что мне пришлось сразиться с Железнолобым.
— И стать в итоге членом Ордена, — отрезала Кэсса. — У Мастера есть для тебя послание.
Как нетрудно догадаться, леди говорила про «первый номер», сильнейшее существо на материке. Величайший волхв, познавший секрет осязаемых миражей. И действительно, как можно победить того, кто по своему желанию может создать под ногами жерло вулкана или обрушить на голову целый океан.
— И что ему надо от скромного волшебника?
— Практически ничего — просто покинь «Бродячих пней».
Эш подавился элем и закашлялся.
— Как-то немало для просьбы, — покачал он головой, утерев мокрые губы. — Если отступлюсь, они ни в жизнь не дойдут до Огненных гор. А значит в Мистрите погибнет маленькая девочка.
Кэсса некоторое время крутила в руках чарку, а потом поймала взгляд собеседника и строго произнесла:
— Ты знаешь, куда после смерти попадают терниты?
— Полагаю — в бездну, — пожал плечами парень.
Девушка ничего не ответила.
— Если Элеонора выживет, то на
