— Обо мне спрашивал в письме?
Даринэ звонко засмеялась, запрокинув голову:
— Так вот что тебя больше всего интересует? Надеешься заполучить моего брата? Ты, конечно, моя подруга, но сама понимаешь — это практически невозможно. Вряд ли наши родители согласятся расторгнуть помолвку с родом Ларон из Дома Поющего Древа. Они слишком богаты и могущественны, чтобы вот так просто взять и разорвать договорённости с ними. Мой отец никогда не пойдёт на такое безумство. Так что, дорогая — смирись.
— Я понимаю, — Лаора грустно вздохнула и поправила челку выверенным плавным движением. — Только обещай мне — когда твой брат вернётся, ты обязательно сообщишь мне.
— С ума сошла? — Даринэ нахмурилась. — Твой разум от любви помутился? Лучше давай наблюдать за илирисами. Всего две ночи осталось, потом только в следующем сезоне новые вылупятся.
— Так и поверила, будто тебя лишь илирисы интересуют. Думаешь, не знаю, что ты высматриваешь своего Дорела, — хмыкнула Лаора.
— Тебе-то какое дело кого я высматриваю? — Даринэ притворилась непонимающей и удивленной.
Лаора искоса посмотрела на подругу и как бы между прочим сообщила:
— Да никакого. Только слышала, что кое-кто сочиняет музыку для Алинэ.
— Это какой такой Алинэ? Из рода Белиар?
— Именно, — согласилась Лаора.
— Я ей глаза выцарапаю, — зло произнесла, почти прошипела, Даринэ.
Ее вспышка гнева порадовала Лаору, только вида девушка не подала. Время радости пока не пришло. Даринэ еще заплатит за то, что увела у нее того красавчика садовника в прошлом сезоне.
* * *
Активные бои с ишхидами на линии фронта потихоньку затихли. Лесовики и люди ограничивались редкими, но достаточно кровавыми рейдами в тыл друг друга, да порой зареченцы сбрасывали с самолета самодельные бомбы на позиции агрессоров, когда требовалось заткнуть древнюю, но достаточно эффективную артиллерию противника. Снаряды к собственным орудиям и минометам люди старались в последнее время беречь. И понятно почему — все понимали, что впереди предстоит долгое противостояние, а боеприпасы крупного калибра взять неоткуда.
На военных советах офицеры всё чаще стали поднимать вопрос о поиске альтернативного решения по обеспечению огневой поддержки пехоты. Споры шли жаркие. Кто-то предлагал вернуться к древним пушкам с ядрами, как более простому в изготовлении компромиссу современным орудиям и снарядам. Кто-то настаивал на пути, выбранном ишхидами, что позволит сэкономить на металле до тех пор, пока не найдутся месторождения руды достаточного объема для применения в различных производствах, включая военное. Тем более разрушительное воздействие магических ядер произвели на всех должное впечатление. Другие предлагали начать делать примитивные ракетные системы для причинения максимального урона, если не требуется точность, а имеющиеся артиллерийские средства использовать исключительно для нанесения точечных ударов. Александр Бер, как правило, молчал при таких спорах, но внимательно выслушивал, загадочно кивал головой, соглашаясь со всеми, что было нетипично для него. На это обратил внимание Вячеслав Никифоров, да и не только он один. Только на вопросы о причинах такого затишья с его стороны, лишь отмахивался, приговаривая неизменное: «Чапай думает».
Следующая проблема, вызывавшая головную боль, была стара и известна едва ли не с первых дней «знакомства» с ишхидами, однако по-прежнему почти не решаема — людям трудно было что-либо противопоставить возможностям лесных жителей становиться практически невидимыми. И если днем вражеских разведчиков и диверсантов еще была надежда заметить внимательному человеку по искажениям в воздухе, то ночью выполнить такую задачу не представлялось возможным. Бойцы гибли, вырезаемые лазутчиками, отчего моральных дух с каждым днем снижался. Это была серьезная проблема, однако магов катастрофически не хватало для дежурства на всех участках фронта с целью обнаружения таких вот угроз. Внимание одаренных было сосредоточено на множестве других задач, как боевых, лекарских, учебных, так и производственных. Тем более большинство владеющих Даром банально не подходили для несения службы в силу своего малого возраста. Ну, не посылать же в окопы какого-нибудь десятилетнего мальчишку или пигалицу с косичками? Хотя детвора и не против поучаствовать в «приключениях», по малолетству не осознавая, насколько это страшно и опасно. А некоторые даже пытаются регулярно сбежать из-под пригляда опекунов и родителей.
Несмотря на некоторую внешнюю видимость спокойствия, положение ухудшалось. Защитники Зареченска пытались по полной программе воспользоваться этаким окном в боях, чтобы укрепить собственные позиции и найти выход из сложившегося положения. Однако тянуть время слишком долго нельзя было категорически. Ишхиды количественно превосходили людей, и чем дольше такая ситуация на фронте длилась, тем быстрее лесная армия восполняла потери. Каждый день разведка докладывала, что к противнику прибывают небольшие отряды подкрепления. Зареченцам же резервы ждать было неоткуда. И с этим дисбалансом сил надо было что-то делать. И срочно.
* * *
Александр сформировал на глазных яблоках линзы и вгляделся вдаль, стараясь рассмотреть в подробностях, что там делают ишхиды. Противник особо не скрывался, лесные солдаты часто в последние сутки вылезали из окопов, которые они, подражая людям, во множестве нарыли в холмах напротив позиций зареченцев. Бер отрегулировал волевым усилием резкость и сосредоточил внимание на одном примечательном ишхиде, который выделялся среди остальных богатыми, вычурными доспехами. Явно офицер. Способность приближать отдаленные объекты ему нравилась всё больше и больше. Несмотря на то, что расстояние до офицера было не меньше пары километров, Александру казалось, будто бы он стоит буквально в метре от него. Стало возможным рассмотреть каждую царапинку на пластинчатом доспехе, каждую линию гравировки на большой грудной пластине. Сложный цветочный орнамент невольно заинтересовал Александра. Десяток секунд полюбовавшись на искусную работу, Бер перевёл взгляд на лицо вражеского офицера. Примечательное лицо. Полные губы, нос небольшого размера, глаза светлые. Обычно внешность ишхидов людямна первых порах кажется одинаковой — близко посаженные глаза, узкое лицо, орлиный нос, как у североамериканских индейцев, конусообразный подбородок, чёрные густые волосы и, конечно же, заостренные уши. Всё это вместе создаёт впечатление одинаковости и нужно время, чтобы глаз привык и начал замечать отличительные детали. Александр не удивился бы, узнав, что и для ишхидов все люди одинаковы на вид. Скорее всего, так оно и есть. Ишхид поднёс к правому глазу нечто вроде монокля в толстенной костяной оправе и завертел головой, осматривая пространство между позициями противостоящих армий. Александр сразу сообразил, что устройство совсем даже не является классическим моноклем. Бер переключился на магическое зрение, стараясь рассмотреть устройство пристальнее, вдруг удастся что-либо полезное углядеть.
К удивлению ишхид словно почувствовал чужое внимание и устремил свой взор в сторону главы клана. Спустя десяток секунд вытянул свою длинную руку в направлении Александра, явно демонстрируя, что даже на таком расстоянии определил интерес человека к своей персоне. И это ещё больше удивило Бера. Однако на этом ишхид не остановился. Вполне человеческим жестом, сначала ткнул указательным пальцем точно на Александра, чтобы тот даже не сомневался, кого именно он имеет в виду, после чего провёл ладонью себе по горлу, показывая, что сделает с Бером самолично. Александр не успел на эту наглость как-то среагировать, как вражеский офицер развернулся и быстро исчез из поля зрения, спрыгнув в глубокую траншею на вершине холма.
