пережившие войну, Неллью видел и помнил, как выглядят города после бомбежки. Но разгромленная Ледина потрясла его окончательностью и бессмысленностью своей гибели. Крохотный провинциальный городок не имел никакого стратегического или даже тактического значения, не располагал заслуживающей упоминания промышленностью, не играл никакой роли ни как транспортный узел, ни как административный центр. Его просто прихлопнули как комара на стене, походя, мимоходом, двумя залпами одной-единственной девятки «Молний».
Возможно, дед Тимо был прав.
Глядя на этот несчастный город, очень легко можно было поверить, что он был прав.
Пришельцы и не собирались завоевывать Филлину. Они хотели только разрушать и убивать во имя...? Ради...? Для...? Да были ли у них вообще хоть какие-нибудь цели кроме убийств и разрушений?!
И это было страшнее всего.
Хорошо, что город был совсем маленький. Чтобы пройти его насквозь, не понадобилось и получаса. А на окраине Ворро и Неллью увидели первого живого человека.
Мальчишка лет тринадцати-четырнадцати в запыленной темно-серой куртке увлеченно копался в развалинах небольшого дома. Скрип лопаты по камню можно было услышать издалека. Ворчание и громкие проклятия Ворро, в очередной раз порвавшего о торчащую арматуру свой многострадальный плащ, – тоже. Поэтому стороны заранее подготовились к контакту.
Из-за обломка стены появилась взъерошенная мальчишечья голова. Появилась, и тут же спряталась. Потом опять появилась. Затем появился и сам парнишка целиком. Он опирался на лопату и недовольно хмурился.
– Кто вы такие? – без всяких предисловий спросил он. – Что вам тут надо?
Либсли Ворро смерил мальчишку оценивающим взглядом и решил, что он не опасен.
– А ты-то сам кто такой? И вообще, что тебе за дело? Не видишь, идем себе по своим делам.
– А куда идете? – мальчишка явно не испытывал к взрослым никакого почтения.
– Куда надо, туда и идем, – отрезал Ворро. – Далеко. В Тарануэс.
– Ку-да?! – присвистнул мальчишка. – Лихо! А не врете?
– Оч-чень надо мне тебе врать, – обиделся Ворро. – Нужен ты мне. Мы летчики, нас пришельцы сбили. Вот и возвращаемся обратно в Тарануэс, там у нас работа. Про Воздушный мост слыхал?
– Ага, – на лице мальчишки недоверие боролось с восхищением. – А вы точно летчики?
– Господи! Что за недоверчивые дети пошли, – Ворро расстегнул плащ. – Видишь, летная форма. С крылышками. Кисо, покажи ты тоже.
– Вижу, – немного разочарованно протянул мальчишка. – Вы, значит, гражданские летчики, не военные. А я-то думаю, откуда вы здесь взялись. С неба упали, что ли? А вы по пришельцам не стреляли?
– Нет, – с сожалением сказал Неллью. – Не стреляли. В нас стреляли. Мы хотели вывезти людей с одного аэродрома недалеко отсюда, но пришельцы нас обнаружили. Вот и пришлось садиться...
– Падать, – поправил Ворро.
– ...садиться прямо в болото. Потом мы нашли домик в лесу, переночевали у одного там, дедом Тимо звать, а теперь вот идем. Сначала сюда, потом в Чонори, а потом и в Тарануэс.
– Так вы у доктора Ньено ночевали? – вдруг оживился мальчишка. – Значит, он жив?!
– Кто жив? – не понял Ворро.
– Доктор Ньено, директор заповедника! Это он в лесу живет! Старый такой, невысокий, руки у него очень большие...
– О, господи! – Неллью вдруг схватился за голову. – Конечно! Тимо... Тимори... Тимори Ньено! Я же его книги читал! И фильмы видел! Как же это я не догадался!?
– Какие фильмы? – недоуменно спросил Ворро. – О чем ты?
– Да вспомни! Месяца два назад показывали! «Живой лес» называется. Целый сериал. Вспомнил?
– Так это что, его? – наконец догадался Ворро. – Силен дед...
– А что там с господином Ньено? – перебил его мальчишка. – У него все в порядке? Он часто к нам в школу приходил, про разных зверей рассказывал. Так интересно!
– Все в порядке, – проворчал Ворро. – Жив и здоров. Только тяжеловато там ему одному. Помощники его уехали, да так и не вернулись. Нас вот даже просил остаться...
– Ух ты! – возбужденно подскочил мальчишка. – Может, он нас в помощники возьмет?! Нас теперь только... трое... Осталось...
– Возьмет, возьмет, – успокоил его Неллью. – Он сам говорил, что одному ему с хозяйством не справиться. Знаешь, где его искать?
– Знаю! – обрадовано заявил мальчишка. – Тогда я побегу, ладно? А вам – счастливого пути. Жаль только, что вы не военные, а то пришельцам отомстили бы...
– Погоди, – остановил его Ворро. – Последний вопрос. Эта дорога на Чонори?
– Эта, эта! Идите прямо, так и придете! Только это плохой город, там одни жлобы живут. Отец ходил туда, просил помощи. Ничего не дали, сволочи!
И снова дорога, дорога... Сколько их еще будет...
Вдоль берега тихой речки... Среди лесов и полей... Подальше от разрушенной Ледины...
Это случилось километров через пять, когда дорога наконец набралась храбрости пересечь реку. Или, наоборот, это речка, сделав поворот, поднырнула под мост. Просто из зарослей кустарника, шагах в двадцати перед Ворро и Неллью, появился высокий худой парень с автоматом наизготовку.
– Стой! – выкрикнул он, направив ствол в их сторону.
– Вот вляпались! – в сердцах сказал Ворро, и когда из кустов за спиной автоматчика на дорогу вышли еще трое, Неллью понял, что на этот раз его друг-пессимист не ошибся.
Чем ближе подходили налетчики, тем больше удивления вызывал их внешний вид. Все четверо очень молодые, вряд ли старше двадцати. Все грязные, оборванные, у всех худые изможденные лица с глубоко запавшими глазами. И нехороший блеск в этих глазах.
– Рюкзаки долой! – скомандовал главарь с автоматом. – Руки за голову! Ро, обыщи их, нет ли оружия!
Самый низкорослый из грабителей торопливо охлопал Ворро и Неллью по бокам, вытащил ножи из ножен на поясах и швырнул их к ногам главаря.
– Больше ничего! – крикнул он. – Чисто!
– Это хорошо, – недобро прищурился главарь, не опуская автомата. – А ну, тащи сюда их хурду! А вы – (это Ворро и Неллью) стоять смирно!
Трое молодчиков начали увлеченно потрошить рюкзаки. На дорогу посыпались заботливо уложенные вещи, брякнулся на асфальт котелок, покатились по сторонам консервные банки.
– Странно, – шепнул Ворро краем рта. – Сразу за вещами полезли, а деньгами даже не поинтересовались.
Главарь тоже был всецело поглощен процессом обыска, хотя время от времени позыркивал на пленников, и Неллью рискнул спросить.
