ни за что не станет убивать такого ценного заложника. Элария жива. Ее лишь нужно найти и спасти. А заодно добить темного властелина - трижды проклятого и всеми ненавидимого Свиностаса.
Глава 16
Всю ночь и весь следующий день они почти без остановок двигались строго на юг вдоль границы Ангдэзии и нейтральной полосы. Эта узкая полоска земли, уже не королевство, но еще и не гиблая нейтральная полоса, была сочтена Ильнуром наиболее безопасной для них. В прежние времена здесь можно было часто встретить отряды героев, но сейчас все они сидели в приграничных крепостях, и в любой момент ждали массированного вторжения со стороны темной империи. Нейтральная полоса, которую трое всадников отлично видели справа от себя, здесь еще не была той самой полосой, полной опасностей, подстерегающих на каждом шагу. Тамошние монстры почти не заходили сюда, особенно теперь, когда люди накрыли им пиршественный стол прямо перед крепостью Свиностаса. У Ильнура сердце обливалось кровью, стоило ему представить сотни и сотни лежащих на серой земле мертвых рыцарей, брошенных там без должного погребения. Он знал, что трупы не залежатся. Твари, что атаковали их войско, теперь жадно пожирали падаль. Наверняка на это пиршество сбежались все чудовища нейтральной полосы, и сейчас они жадно рвут на куски мертвых людей, набивая свои животы отменным кушаньем. Эта обильная пища надолго насытит их. Так что можно не опасаться, что кто-то из чудовищ появится здесь, на границе, ведомый чувством животного голода. Нынче все монстры сыты. Свиностас, проклятый темный властелин, славно накормил своих питомцев.
Выпитое зелье придало Ильнуру сил и заметно поправило его здоровье. Сросшиеся кости ног больше не болели, а сам паладин почувствовал себя помолодевшим и бодрым. Но этот эффект оказался временным. Уже к полудню Ильнур едва держался в седле. Колька и Альмина прекрасно видели, что их спутник вот-вот грохнется на землю, и поминутно предлагали сделать привал.
- С этим можно повременить до вечера, - сквозь зубы процедил Ильнур, разгневанный на собственную слабость. Он ведь всегда был сильным. Мог сутками не слезать с седла, а после ворваться в битву и без устали махать тяжелым мечом. Ему было противно собственное вялое и беспомощное состояние. Он понимал, что поторопился с отъездом. Ему бы полежать еще недельку-другую... Ага, как же! К тому времени уже незачем было бы отправляться в путь. Пока он валялся бы в постели и созерцал прелести похотливой сиделки, легионы темной империи уже подступили бы к Ангдэзии. У них одна надежда - отыскать Эларию. Ей даже необязательно будет вступать в битву. Едва Дакросу станет известно, что верховная волшебница Ангдэзии вновь находится на боевом посту, он трижды подумает, прежде чем бросить в бой свои полчища.
Ильнур стиснул зубы, и решил, что не поддастся своему недугу. Мало что ли противников он победил за свою жизнь. А тут всего-то собственная немощь. Он справится. Он же паладин, а не размазня какая-то.
Но сейчас Ильнур чувствовал себя скорее размазней, чем паладином. После полудня он уже почти ничего не видел вокруг себя, прилагая все силы на то, чтобы просто удержаться в седле. Он даже не сразу расслышал голос Альмины, обратившейся к нему. Той пришлось повторить.
- А? Что? - вскинув голову, спросил Ильнур, безуспешно стараясь придать себе бодрый вид. - Ты что-то хотела?
- Господин, вы сейчас....
- Никаких господ! - отрезал Ильнур. - Теперь мы соратники, братья и сестры по оружию. Господа остались в столичных дворцах.
- А как же мне к вам....
- Просто по имени.
- Хорошо. Так вот, Иль....
Альмина запнулась.
- Ильнур, - подсказал ей тот.
- Ильнур, - повторила Альмина и робко улыбнулась. - Вы сейчас упадете с лошади.
- Что? - фыркнул паладин. - Да никогда! В последний раз я падал с лошади в восьмилетнем возрасте.
Альмина сочувственно посмотрела на крепящегося из последних сил паладина, и добавила:
- Незачем загонять себя в могилу. Вы же сами сказали, что мы теперь братья и сестры по оружию. А разве братья и сестры не должны поддерживать друг друга?
Не дождавшись ответа, она протянула Ильнуру свою фляжку.
- Глотните, - предложила она. - Это поможет.
- Там что? - подозрительно спросил Ильнур. Ему не хотелось принимать сильнодействующие средства наркотического свойства. Те и впрямь здорово бодрили, но плата за эту бодрость была слишком высока.
- Просто травяной отвар. Не бойтесь, в нем нет ничего, что могло бы повредить вам в долгосрочной перспективе.
Ильнур неуверенно протянул руку и принял флягу. А затем сделал из нее осторожный глоток. По вкусу трудно было определить состав напитка, но Ильнур не уловил в нем никаких признаков наркотических веществ. Он глотнул еще раз и вернул емкость владелице.
Эффект напитка проявился довольно скоро. Уже минут через десять Ильнур почувствовал себя гораздо лучше. У него вдруг появились новые силы, он выпрямился в седле и сумел осмотреться. Они двигались по степи поросшей невысокой, выжженной солнцем, травой. Справа вдалеке виднелась полоска зелени, обозначавшая земли Ангдэзии. Слева начиналась нейтральная полоса. Они продолжали двигаться на юг, туда, где по представлениям Ильнура, мог скрываться Свиностас. Там, далеко на юге, оставались последние земли, еще не занятые ни Ангдэзией, ни темной империей. Не заняли их ровно по одной причине - земли эти не были особенно нужны ни одной из сторон. В их центре темнел древний лес, он же эльфийское королевство, с которым обе державы уже много лет безуспешно пытались заключить военный союз. А вокруг раскинулись болота, пустыри и прочие места, непригодные для земледелия или скотоводства, и не богатые никакими потребными ресурсами. Эти земли кишели тварями, которых давно уже нельзя было встретить ни в Ангдэзии, ни в Кранг-дане. Люди там тоже водились. Ильнур не сомневался в том, что и Свиностас прячется где-то там. И вряд ли он сумеет сидеть настолько тихо, что никто из тамошних обитателей не узнает о его присутствии. Подобные слухи расползаются быстро. А Свиностас умеет заявлять о себе.
Иногда на их пути попадались рощи, своей пышной зеленью выдающие источники воды. На краю одной из них Альмина заметила дикую яблоню, и выразила желание нарвать плодов.
- Я быстро, - пообещала она Кольке. - Вы езжайте дальше, я вас догоню.
- Тут, как бы, опасно, - заметил ей Колька.
- Ничего, я быстро, - пообещала девушка.
Она направила свою лошадь к роще, а паладины невольно замедлили ход, чтобы не выпускать
