поторопил Оан егерей после очередного точного попадания снаряда. И Мария приняла решение.
— Вперед!
— Идти сможешь? — спросил Оан Сашу, подавая тому руку.
— Я в норме, — ответил Репей. — Давайте убираться отсюда.
— Вы простите меня… — начал было извиняться Оан, поднимая пилота. — Я не знал, с кем имею дело…
— Забыли, — ответила Мария. — Нам сюда!
Но только мы сделали несколько шагов в сторону выхода, как откуда-то сзади до нас донесся крик:
— Помогите!
Мы все остановились. Кричала женщина.
— Прошу вас! Помогите!
Переглянувшись, мы бросились на зов. Пробежав мимо открытого люка метров двадцать и ориентируясь на звук, в полумраке катакомб мы обнаружили стоящую на коленях женщину. Это была кнесенка Викка, у ног которой лежал Грижа и часто-часто дышал. Взгляд его был уже мутным.
— Он ранен?
В этот самый момент Грижа перевел взгляд с Викки на нас, в последний раз выдохнул и замер. К мертвому сотрапезнику подошел Саша и, присев рядом с телом, потрогал обугленную рану в груди Грижи.
— Я… Я… — бледнея на глазах, выдавил пилот, — я не хотел… Я стрелял на звук.
Как ни странно, но на лице кнесенки не отобразилось ничего похожего на скорбь или печаль. Она аккуратно положила безвольную голову покойника на холодный пол и встала:
— Значит, таково решение богов, — твердо сказала она, сжимая в руках скипетр кнеса. — Мой отец тоже мертв, он погиб под обстрелом. Выжила лишь я, и теперь я встану во главе Чарской кнежити.
Мария поняла и кивнула кнесенке:
— Мы подтвердим твои слова, Викка. Но ты должна понимать, что война может быть проиграна. Тебе следует подумать, как и куда ты уведешь свой народ.
Судя по всему, в этот момент между двумя женщинами происходил не только вербальный разговор. Девушки смотрели друг на друга так, словно общались мысленно и, ко всему прочему, понимали друг друга.
— Я учту ваше предупреждение, — наконец покровительственным тоном заявила кнесенка, понимая, что они с Марией договорились — никто и никогда не узнает, как именно погиб кнес Владеймир. — У меня много советников, и мы решим, что делать, на совете. Выведите меня на поверхность и можете быть свободны. Я благодарна вам за помощь в обороне крепости.
— Пошли! — скомандовала Мария, и мы выдвинулись к выходу.
Когда мы выбрались на поверхность, весь город уже был в огне. Нам крупно повезло, что выход не завалило обломками полыхающего дворца. В отличие от первого обстрела, в этот раз мы не увидели горы трупов. Все военные сидели в окопах и блиндажах, вырытых по приказу Марии после первой атаки. Крепостные стены, хоть и были сильно повреждены, но все же выстояли. Мы услышали стрекотание винтовок — судя по всему, защитники крепости активно отстреливались. Откуда-то с юга доносился грозный рев — это кнесова турель без умолку стреляла куда-то в Пустошь, оглушая нас. Видимо, Болотов не сидел сложа руки.
Тут же ожила рация Марии:
— Саша, Мария! Ответьте «Ермаку»! Мария! Мария! Это «Ермак», ответьте!
Мы быстро добежали до ближайшего блиндажа, где передали кнесенку уцелевшим военным — тут как раз собрались все сотники и их первые помощники. Кнесенка сообщила военным о трагической гибели кнеса и приняла командование крепостью. Сотники посмотрели на Марию, и та кивнула им, подтверждая слова Викки. Все как один припали на одно колено, признавая кнесенку своей правительницей. Та поблагодарила Марию за помощь и отвернулась к своим сотникам. Мы были свободны.
— Что дальше? — перекрикивая рев сражения и постоянные взрывы, спросила Мария Оана.
— Нужно добраться до «Ермака», — сказал Оан. — Лететь недалеко, Герман всего в двадцати километрах от крепости.
— Топлива должно хватить, — кивнул Саша. — Но как мы доберемся до челнока?
Я понимал опасения пилота. Мы выглянули из блиндажа и осознали, что перед нами та еще задачка. Испещренная воронками земля главной площади, сотни горящих зданий, хаотично бегающие в панике кореллы (видимо, бараки к тому времени уже были уничтожены) и постоянно взлетающие в воздух фонтаны земли от взрывов были преградой на пути к нашей цели.
— Бьют осколочными! — заметил Саша. — Мы и ста метров не пробежим.
— Мария! Мария, Саша! — надрывалась рация. — Ответьте «Ермаку»! Где вы? У нас тут самый настоящий ад!
Мария взглянула на Оана, и тот кивнул ей.
— Вызывай Болотова, — словно прочитав мысли девушки, сказал техник.
— Коля! Прием, Коля! — начала передачу Мария.
— Господи, как же я рад вас слышать! — прохрипела рация. — Где вы? С севера наступает бронетехника. Я отбиваюсь, как могу! С юга танков еще больше. Нас берут в клещи! Турель не успевает отстреливаться. Я на два фронта воюю!
— Коля! — выкрикнула Мария. — Слушай внимательно! Переводи управление пушкой кнеса на жезл. Власть переменилась, теперь каждый сам за себя. Нам нужно валить отсюда. С нами Оан. Мы не можем добраться до челнока. Ты должен…
Очередная серия взрывов накрыла площадь, и слова Марии потонули в оглушительном грохоте бомбежки. Нас сбивало с ног взрывными волнами и осыпало землей. Саша бросился к Марии и повалил ее, затаскивая обратно в блиндаж. Оан прикрыл собой меня. Переждав очередную серию ударов, мы вновь постарались наладить связь.
— Коля! Коля! Слышишь меня? — кричала в рацию Мария. — Ты должен забрать нас! Коля! Прием!
— Бесполезно, — спокойно заметил Оан и кивнул на рацию. Мария перевернула прибор и увидела, что из его задней части торчит металлический осколок.
Побледневший Саша Репей прокомментировал:
— Еще бы чуть-чуть — и в голову.
— Вернемся в укрытие, — предложил Оан.
Мы забрались поглубже в блиндаж, в котором вовсю шло военное совещание кнесенки с сотниками. Внезапно жезл в руках Викки засветился ярко-голубым светом, на это обратил внимание один из сотников.
— Значит, Болотов услышал мое последнее сообщение!
— Будем надеяться, он догадается, что нужно предпринять, — сказал Саша. — Но нам-то что делать? Сидим тут и не высовываемся?
В этот момент к нам подошла Викка.
— Кто знает, как пользоваться этой штукой? — спросила она, протягивая нам свой жезл. Мария взяла светящийся жезл в руки, повертела его и сказала:
— Я лишь однажды видела, как эта штуковина работает. И то — на записи с камер Германа. В его первый визит в крепость кнес демонстрировал свою власть. Он просто вытянул руку с жезлом туда, куда хотел стрелять, — Мария показала, как это выглядело, и мы тут же услышали, как заработали механизмы огромной электродуговой пушки.
Мы выглянули из укрытия и уставились на турель, находившуюся чуть поодаль от кнесова дворца. С натужным воем башня пушки перевела свой витой ствол в ту сторону, куда указывала рука Марии. Девушка перевела руку в другую сторону, и турель тут же изменила угол обстрела.
— Похоже, жезл — это целеуказатель, — прокомментировал Оан, — лазерный или электромагнитный.
— Отлично. А стрелять-то как? — спросила девушка, и тут же турель затрещала и издала оглушительный залп чуть повыше крепостной стены. Мы все пригнулись. Как и в первый раз, выстрел оказался слишком громким.
— Понятно. Мысленная команда, — сказала Мария, отдавая кнесенке ее оружие.
— Повезло, что угол атаки у этой турели неважнецкий, — как всегда флегматично заметил Оан. — А то забора уже бы не было.
— Значит, нужно забраться повыше и вести огонь оттуда, — сказала Мария.
— Вы нам поможете? — вновь спросила Викка. Мария взглянула на Оана и Сашу.
— Это небезопасно, — тут же вынес свой вердикт Оан.
Мария вернула жезл кнесенке и покачала головой:
— Прости, Викка, мы не можем так рисковать.
Кнесенка взяла свой жезл и попыталась проделать то же, что минутой ранее делала Мария. Турель никак не отреагировала.
— Я не понимаю, как у вас это выходит! Она меня не слушается!
Очередная серия взрывов сотрясла своды блиндажа. Мария взглянула на Оана и сказала:
— Мы в любом случае не сможем находиться тут долго. Если танки прорвут периметр, они уничтожат турель, и тогда конец всему.
— Что ты предлагаешь?
— Придется забраться повыше и отбиваться до тех пор, пока не прилетит «Ермак».
Времени на раздумья не было. Оан нехотя кивнул, признавая правоту Марии, и девушка громко выкрикнула, привлекая к себе внимание военных:
— Слушай мою команду! Основное направление удара — с юга. Один из вас займется организацией эвакуации населения в Пустошь. Прорывайтесь к ближайшим катакомбам и уходите по ним как можно дальше отсюда. Будем надеяться, что атака отнимет у противника значительную часть резервов, и в лесу никто вас стеречь не будет. Отрядить на эвакуацию четверть воинов. Трое оставшихся сотников
