нам!
— Где ты? — среагировал он практически мгновенно. — Корделия, где ты? — заорал так, что у меня буквально лопнули барабанные перепонки, и в этот момент на меня упала тень, а на ступенях показалась дородная женщина, укутанная толстым шерстяным платком. Она оценивающе взглянула на меня, затем на Гора, и требовательно выхватила у меня мини-визор.
— Девочка в безопасности, — холодно и басовито произнесла она в трубку, легким движением пальцев превращая мой мини-визор в расплавленное месиво.
— Что вы наделали? — дрожащим голосом спросила я, умоляя провидение помочь, подсказать, как поступают в подобных ситуациях.
— Меня зовут Мэйбл, деточка, и я знаю, кого ты привела на крыльцо моего дома, — произнесла она твердым голосом. — Только истинным потомкам открываются двери моего заведения, и, раз я услышала твой крик о помощи, то ты одна из таких. Поднимайся на ноги, пойдем.
— Ему п…плохо, — прошептала я, глазами показывая на Горация.
— И будет еще хуже, если ты не поймешь, наконец, с чем и с кем столкнулась. Сын Карателя — жестокий и беспощадный маг, который ради власти отравил и продолжает травить своего лучшего друга, и весь Дарленд — арена его коварных действий, на подмостках которой выступают одурманенные магией марионетки.
Мэйбл помогла Горацию подняться на ноги, но кронпринц шатался и мычал от боли, плотно зажмурив веки и обхватив голову руками. — Будем надеяться, что он выживет после того, как ты очистила его организм от ядов.
Мы черепашьими шагами передвигались по широкому крыльцу заброшенной таверны, а Мэйбл уверенно вела нас внутрь, за пределы разрушенной кирпичной стены, в черный провал, который когда-то служил входом в здание.
— Ты сильна, девочка, ох как сильна! Я чувствую, что дар в тебе пробудился и мощными толчками просится на волю, но ты не обучена и не знаешь, как управлять им. Ты хуже слепого дракария, выпущенного на центральную дорогу Дарленда, потому что действуешь по зову сердца, а не по уму.
Мы вдвоем дотащили Горация до двери, и Мэйбл пропихнуло бессознательное к этому времени тело кронпринца в черный провал. Я шагнула следом и неожиданно для самой себя оказалась в широком коридоре, стены которого уходили куда-то вглубь.
— Мы прошли портал, о котором известно лишь избранным, — твердым низким голосом сообщила мне Мэйбл, продолжая придерживать Горация за плечи и не давая ему упасть к нашим ногам.
«Сколько же в ней силы!»
— Я ничего не понимаю, — беспомощно прошептала я, хватаясь за грудь.
— Дыши, — приказала мне Мэйбл, нажимая на нишу в стене. Каменная опора дрогнула и отъехала в сторону, демонстрируя полукруглое помещение с мягким диваном и несколькими полками, заваленными различным хламом.
— Ох, и тяжел наш кронпринц, — с улыбкой на губах произнесла Мэйбл, устраивая Гора на продавленном пружинном диване, который скрипел под весом кронпринца. — Я бы позвала на помощь прямо сейчас, но все мои друзья заняты. Сама понимаешь, какой важный сегодня день — наступление нового года. Король больше не взойдет на помост, потому что Родериг Тердльштатский оказался настолько же глуп, насколько кровожаден и неуемен в жажде абсолютной власти.
Мэйбл пододвинула стул, зажгла взмахом руки все факелы, закрепленные на стенах, и указала мне на краешек дивана, куда я опустилась, лишенная сил.
— Рассказ будет долгим, девочка, но ты обязана знать, что случилось в Дарленде много лет назад на самом деле, — начала она, когда я резко ее перебила.
— Я уже знаю правду от своего друга, — сверкнула я глазами, сжимая кулаки.
— И эта правда объясняет тебе состояние твоего… Горация? — она замялась лишь на мгновение, а я не покраснела. Не сейчас, когда на кону наши с Гором жизни.
— Нет, — покачала отрицательно головой. — Когда я оказалась в вашем мире, то начала видеть странные сны. В них ко мне приходил Гораций, только не тот, которого я видела каждый день в резиденции Тердльштатских. Синеглазый, улыбчивый живой.
— Дай угадаю, — мягко сказала Мэйбл, когда я бросила взгляд на несчастного Гора, раскинувшего руки в разные стороны. Он рвано дышал, перемазанный в крови, а его лоб покрыла испарина. — В реальности кронпринц выглядел иначе. Холодный, отстраненный, бесчувственный. Он был марионеткой Вениамина ас Сольда, когда не пребывал в бессознательном состоянии. Видимо, тогда-то и пытался пробиться к тебе, достучаться до тебя, дать понять и попросить о помощи.
— Но он же выглядел почти нормальным, — отчаянно цепляясь за возможную ошибочность всего происходящего, прошептала я.
— Именно так действует проклятие марионеток, которое может наслать лишь один колдун в Темном королевстве — Каратель. Никто не знает правды, девочка, а кто знал, давно умер, поэтому по Дарленду ходят разные слухи. Каратель и Вениамин ас Сольд управляют и ВедоВством, и всем Темным королевством в целом, только вот открыто выступить боятся, все ждут подходящего случая.
— Нет! — возмущенно вскричала я в ответ. — Наставник не мог! Это Вениамин ас Сольд разыскал меня и вернул обратно в Темное королевство, чтобы помочь Горацию освободится от проклятия, которое кронпринц наложил на себя сам.
Мэйбл неприятно гортанно расхохоталась, и долго утирала набежавшие на толстые щеки слезы. В ее темных глазах удивление смешалось с неверием.
— Так вот что он наплел тебе и другим? Будто бедный мальчик сам себя проклял? И маги верят ему! — это прозвучало не как вопрос, потому что Мэйбл грозно стукнула кулаком о ладонь, вызывая во мне волну страха.
— Каратель и его сын захватывали власть в Дарленде многие годы, втираясь в доверие семьи Тердльштатских. Родериг поверил древнему безумцу, давно выжившему из ума, и запустил необратимый процесс. Долгие годы Каратель капал на мозги королю Родеригу, а тот слушал и никому не верил, кроме колдуна, чьим домом является прогнившая до основания тюрьма для тех, кто ищет правды. О! — Мэйбл всплеснула руками. — Королева Агнесса прятала своего единственного сына в родовом замке, она знала, что рано или поздно и до него доберутся гнилые щупальца Карателя, но не предвидела появления внебрачного сына, который втерся в доверие к Горацию и проклял его.
— Вы столь же безумны, как и сам Каратель, — прошептала я, осознавая, с кем заперта в одной комнате. — Вы же понимаете, что маги не настолько слепы и глухи, чтобы не ведать, что творится у них под носом?
Мэйбл снова расхохоталась, хлопая себя по тучным бокам.
— А ты думала, что Карателя никто не поддерживает? ВедоВство и многие темные маги на его стороне, деточка, да только провернуть все нужно красиво, эффектно, так, чтобы ни одна волшебная тварь не подкопалась! Вот и задумали Каратель и Вениамин темное дело. Проклянут Горация, сгубят королеву и ее дочь, отравят короля и дождутся,
