открыл его крышку, и моему взору предстал усеянный бегающими красными огоньками пульт. Один из инопланетян запустил руку куда-то внутрь ящика, вытащил штуковину, напоминающую щетку-массажер, поднес ее к моему лицу. Свет огоньков сменился на сиреневый. "Лопоухие" опять что-то возбужденно забормотали.
"Певец" захлопнул крышку. Меня вновь подняли и потащили к костру. Интересно, не хотят ли они швырнуть меня в огонь и зажарить на обед? Может, аппарат — нечто вроде анализатора пищепродуктов? Кто знает, что ожидать от цивилизации, которую разделяют с Землей гигантские космические пространства?
В костер меня кидать не стали, а осторожно уложили рядом с ним. "Певец" вытащил из-за пояса нож и склонился надо мной. Ну все, приплыли… Я зажмурил глаза.
Однако "лопоухий" не стал вырезать мне сердце или печень для гастрономической пробы. Он просто начал сосредоточенно перерезать опутывающие меня ленты. Руки и ноги мне оставили связанными, но зато теперь я смог согнуться, сесть, прислониться спиной к стене. Похоже, смерть мою приближать пока никто не собирался. Мне оставалось смиренно сидеть и ждать, что будет дальше.
Но дальше не происходило ровным счетом ничего. "Лопоухие" сидели и пялились на огонь. И все это в полном молчании, которое длилось минут сорок.
Время я пытался провести с толком, стараясь сбалансировать внутреннюю энергию и привести себя в более-менее рабочее состояние. Это оказалось нелегко. Сильно мешали искаженные горными толщами неустойчивые токи космической энергии, они сбивали и не давали сосредоточиться. Наконец что-то начало получаться. Я сумел приоткрыть свое сознание для внешних воздействий и вернуть сверхзрение Голова заболела сильнее, но я продолжал работу.
Теперь надо попробовать прощупать пространство вокруг, оценить, как далеко меня унесли от места схватки Сознание расширялось, захватывая все новые пространства. Я видел горы, туннели, пещеры. Попытки проникнуть дальше ни к чему не привели. Восприятие под землей затруднено, так что ничего удивительного в моей неудаче не было Отдохнув немного, я вновь попытался пробиться сквозь базальтовые породы, и тут нащупал нить. Это как раз то, что мне было нужно. Она была слабая, едва ощутимая. Я попробовал потянуть ее, чтобы пройти по ней. Получалось. Нить натягивалась, крепчала.
"Лопоухие" продолжали молчать. Интересно, что у них в головах? Темные или светлые мысли ими владеют, и что они думают со мной делать? "Лопоухие" могли оказаться кем угодно — гуманистами высшей пробы или мерзопакостнейшими садистами, голодными каннибалами или унылыми вегетарианцами. А главное, я был в их полной власти и они могли сделать со мной все, что сообразуется с их логикой, рожденной в совершенно чужом нам мире.
Молчание закончилось неожиданно резко Без всякой раскачки "певец" заголосил во всю глотку, к нему присоединились другие. "Курятник" шумел с четверть часа Затем опять повисла тишина, но длилась она недолго — каких-то пять минут. "Певец" уселся на землю рядом со мной и спросил на языке рагнитов, который в его устах звучал страшно исковерканно:
— Рагнит?
— Нет, — ответил я на том же языке.
— Мое… — "Певец" запнулся, и я сообразил, что языка он почти не знает Кто?
— Мы потерпели катастрофу, — брякнул я первое, что пришло на ум. — Ищем помощь.
— Нет, — произнес "певец", и я понял, что он ничего не понял.
На этот раз они молчали не больше десяти минут.
Спешить им было некуда. После недолгого кудахтанья "певец" снова подсел ко мне.
— Знаешь спейслинг?
— Знаю, — обрадовался я.
Об этом надо было подумать сразу. Спейслинг — это язык Звездного Содружества, который я выучил вместе с языком рагнитов. Звездное Содружество пять тысяч миров, объединенных чем-то вроде договорных отношений и имеющих единые вооруженные силы, средства урегулирования споров, координационные органы. Оно существует давным-давно, в контролируемых им областях уже тысячелетия не было звездных войн
— Ты друг рагнитов? — спросил "певец".
— Нет.
— Враг?
— Не знаю.
— Мы враги рагнитов.
— Я, наверное, тоже.
"Лопоухие" окружили меня и загалдели теперь уже на спейслинге. Самое странное в их манере разговора было то, что один начинал фразу, неожиданно замолкал, тут же другой заканчивал ее, и без перерыва разговор продолжал третий. Они будто проговаривали заранее написанные для них диалоги. Получалось бойко.
— Мы здесь три года…
— По их вине…
— Мы потеряли надежду…
— Рагниты ищут нас…
Голова от этого галдежа шла кругом.
— Нас было десять…
— Один умер от ран…
— Трое погибли таинственной смертью…
— А недавно ушел еще один…
— Смерть идет за нами…
— Мы поможем врагу рагнитов…
— И враг рагнитов должен помочь нам…
— Расскажи о себе, враг рагнитов…
Что мне делать? Выложить все как есть? У меня нет оснований доверять им, равно как нет оснований и не доверять, даже с учетом обстоятельств нашего знакомства.
Можно, конечно, предположить, что рагниты разбросали везде "подсадных уток", чтобы вылавливать диверсионные группы. Но очень уж это маловероятно. Во-первых, у них не было никаких поводов ждать такие группы. Во-вторых, насколько известно, рагниты имеют склонность к простым и грубым силовым решениям. Хитрости и интриги совершенно несвойственны им.
— А кто вы сами? — осведомился я.
— Цита — тысяча двести восемнадцатый мир Содружества…
— Население семьсот миллионов…
— Возраст технической цивилизации — семьсот восемьдесят лет…
— Но мы ничего не знаем о тебе, враг рагнитов…
— Мы думаем, ты из расы скитальцев-призраков…
— Из тех, кто приходит из неизвестности и уходит туда же…
— Из тех, кто владеет великими искусствами…
— Искусствами, которыми не владеет больше никто…
— Во всяком случае, твой биокод — это биокод скитальцев-призраков…
Как я понял, машина, которой меня исследовали, служит для определения биокода, который у каждой расы уникален и по которому можно отнести проверяемого к той или иной цивилизации.
Первые, с кем встретились суперы в Большом Космосе, были представители Содружества. Так как никто не видел наших кораблей и не мог понять, откуда мы беремся и куда уходим, в Звездном Содружества мы заслужили прозвище "скитальцы-призраки".
— Что призракам нужно на этой планете?..
— И не можем ли мы помочь вам?..
— Ибо эти унылые земли мы изучили лучше, чем кто-либо в Галактике…
— И мы научились обходить ловушки, которые расставляют нам рагниты…
Становилось понятно, для чего рагнитам понадобилось устанавливать всюду контрольные устройства. Они искали цитиан.
— Мы хотим в этих унылых землях… — На миг я запнулся, но потом решился быть полностью откровенным. Что толку утаивать что-то от цитиан. Не верится, что они в сговоре с рагнитами. Даже если предположить, что такой сговор существует, значит, рагнитам уже известно о нашем прибытии, и тем более нет никакого смысла что-либо скрывать.
— Мы хотим уничтожить форт рагнитов, — решился я.
Цитиане погрузились в молчание, затем бойко защебетали на своем языке. После
