Книга Одиннадцать камней - Кэтрин Бат

— И как же ты ее прогневала? — с подозрением посмотрела я на наставницу, кое-что начинало укладываться в моей голове.

— Мы отправились в экспедицию, ведомые мифом о молодильных яблоках, — прикрыв глаза, рассказывала Нера. — Наша экспедиция была немногочисленной, чтобы не привлекать внимания. Королева, я и несколько верноподданных. А еще ведьма, которая была нашим проводником. Мы поплыли на корабле к архипелагу Калидий, а потом еще южнее. И мы были полны надежд насчет этого путешествия, хотя некоторые подозревали, что ведьма — мошенница. Но, когда мы нашли тот остров, о котором она говорила, даже самые сильно скептически настроенные люди, поверили ей. А потом…

Нералида замолчала и остановилась. Мы встали напротив живописного фонтана, брызги которого разбивались об водную гладь воды. Это было красиво, но я начинала подозревать, что все это мое видение. Я повернула голову к Нералиде, и увидела на ее лице глубокую задумчивость. Я нерешительно позвала ее.

— Нера?

Наставница кивнула, закончив проворачивать мысли в голове, и продолжила.

— Мы начали искать яблоню. Но в последний день, когда мы были так близки к нашей цели, ведьма позвала меня в сторону для разговора. И, — женщина сделала тяжелый вздох, — она сказала, что допустила ужасную ошибку. Еще на корабле ей приснился пророческий сон, что Аквилегия принесет в этот мир что-то тяжелое и злое. И бессмертие не оставит миру и шансов. Мне тяжело было поверить ведьме на слово, но потом она поделилась видением, и я все поняла, — Нера горько опустила голову. — Я увидела огонь в сердце столицы, несчастных магов и людей, смерть и обман. Но было уже слишком поздно, мы уже почти нашли дерево.

— И что ты сделала? — прошептала я, когда Нера снова замолчала на долгий миг.

— Я сожгла это дерево, — с горькой усмешкой сказала Нералида. — Оно сгорело полностью, до последнего яблочка. Остался только пепел…

— Королева, наверняка, впала в безумие, — покачала я головой, ошарашенная словами Неры. Уничтожить ключ к бессмертию… Как ей хватило решимости на это?

— Впала, — кивнула Нера, а затем повела меня дальше вперед. Верно, у нас было немного времени, хотя сейчас я понимала, как мне не хватает разговоров с Нералидой. — Она решила казнить меня на месте. Послала на меня молнию, но под удар подставилась ведьма. Та умерла на месте.

— А потом? — я в ужасе сглотнула.

— Другие люди опомнились и постарались остановить Аквилегию. Они не встали на мою защиту, а ратовали за справедливость. Уговаривали, чтобы я вернулась в столицу, где меня будут судить. Кто-то твердил, что не факт, что яблоки были настоящими, и убивать кого-то из-за мифа — безумно. В общем, я никогда не видела королеву более злой.

— Ее можно понять, — кивнула я. — Вот цель уже почти в твоих руках, и у тебя ее отнимают… И чем все закончилось?

Ничем. Я просидела в узкой каюте всю дорогу до столицы, а там Аквилегия проявила странную добродетель — она помиловала меня, но уволила. Распустила обо мне слухи, что я предательница. Ну, у этих слухов была вполне реальная почва. В общем, загубила всю карьеру мою. Но это лучше, чем смерть. Тем более потом появились твои родители, которые решились нанять меня.

— И я об этом не жалею, — вдруг улыбнулась я. Нера посмотрела на меня задумчивым взглядом, и тоже улыбнулась.

— Я тоже. Ты была славной подопечной. Думаю, ты могла бы горы свернуть.

— Без сомнения! Посмотри, я в мире мертвых, ты много знаешь живых людей, которым это удалось? — я иронично закатила глаза и рассмеялась. На миг в душе стало несколько теплей. — И все-таки. Как эта история повлияла на то, что происходит с тобой сейчас?

Нера кивнула и рассказала мне:

— Яблоня та была настоящей, на ней в самом деле росли молодильные яблоки. И я, уничтожив его, получила своеобразное проклятье. Во-первых, я начала медленнее стареть…

— Вот истине великое проклятье, — не выдержала я и прыснула, а затем добавила серьезно. — Я думала, дело в кремах и эликсирах…

— И в них тоже. Королева тоже пользуется ими, но она все равно выглядит намного старше меня, а ведь мы ровесницы. Но это еще не все. Проклятье бессмертия коснулось и меня. Я буду до конца света помнить свое имя и прошлое, даже после смерти. Эти люди, что ты видела, уже забыли свои имена, и они в потоке этого мира, как влитые. Я тоже одна из них, но я помню свое прошлое. Когда придет время, я увижу тебя, своих друзей и много кого еще. Но вы меня не узнаете, и мне придется смотреть, как угасает в ваших глазах узнавание.

Она завершила эту тираду горькой ухмылкой, а я почувствовала, как дрожат мои губы. Это было ужасно!

— Я постараюсь не забыть! — воскликнула я, но Нера покачала головой.

— Не давай обещаний, которые не можешь выполнить. Ты над этим не властна, — Нералида обняла меня. — Но все это не важно. Сейчас я собираюсь помочь тебе найти и спасти своего друга.

И мы стали идти вперед, и пейзаж изменился еще несколько раз. Сначала это были мрачные коридоры замка, затем — бесконечное поле, по которому бегали гигантские сколопендры. Но все это видела только я.

— Куда мы идем?

— К бездне, — объяснила Нера. — Мне кажется, Эшера уже поймали, и уже ведут туда.

— Ты думаешь? — я сжала кулаки. — Но как мы поможем ему? Ты снова унесешь его прочь, как меня?

— Да, — кивнула Нера, — хотя второй раз это будет намного сложнее. Тебе придется отвлечь их.

— Ладно, — кивнула я, плохо представляя, как это сделаю. Прыгну в бездну сама, вместо него?

— Тебе просто нужно будет бежать, — объяснила Нералида, видя на моем лице сомнения. — Беги вперед, постарайся укрыться. А потом мы с Эшером нагоним тебя.

Бежать. В этом нет ничего сложного или нового. Если не можешь колдовать — беги. Если грозит опасность — беги. Вот только я уже убедилась, что в этом мире логика и физика работают иначе. Может, я буду думать, что бегу, а на самом деле останусь стоять на месте?

— Ничего не бойся, ты справишься, — Нералида положила свою руку на плечо, и я немного успокоилась. Я верю ей.

Пейзаж перед глазами сменился, в очередной раз. Но я узнала его. Снова в одной стороне бесконечные улицы с домами, а с другой — обрыв, у которого нет дна. Сама темнота взирает на любого, кто глянет в ту сторону.

А у обрыва стояла толпа людей. Нера была права, Эшер стоял у самого обрыва. Эшер! Как