еще несколько шагов, и плотная группа людей прямо перед ними расступилась. Гости стали расходиться по сторонам. Взгляд Ретта зацепился за красивого нарядного мужчину. Статный и высокий, он обернулся, почувствовав приближение других гостей.
— Айрия, добро пожаловать, моя дорогая! — воскликнул мужчина. — Спасибо, что пришли и почтили меня своим присутствием. В моем доме вам всегда рады.
У него был красивый голос — мягкий, обволакивающий баритон. Хотелось, чтобы мужчина не переставал говорить.
— Благодарю, губернатор, — кивнула девушка. — Здорово с вами, наконец, увидеться. Как поживаете? Прошлогодний проект отлично вписался в городскую инфраструктуру, правда?
— Ох, если бы не вы…
Тарекк лучился счастьем. Ретт старался сохранять полное спокойствие, быть максимально отчужденным. Его оставалось непроницаемым, подобно искусно изготовленной маске.
— Проект стал находкой! Спасибо, что не теряете к нему интерес. А это, — губернатор перевел колючий взгляд на Ретта. — Ваш новый компаньон? Долго же вы определялись! Решили, наконец, по мужским?..
Он расхохотался, и андроид еле сдержался, чтобы не врезать ему. С каждой минутой происходящее нравилось ему все меньше, а засевший в груди тугой комок, казалось, начал раскаляться. А вот Айрия мило улыбнулась губернатору:
— О да! Основа у него — новейшая модель андроидов, но вот внешность создана на заказ по моему личному эскизу. Должна сказать, «гентриксы» справились с работой на отлично. Если вдруг захотите обзавестись чем-то подобным, я посоветую вам одну команду в их штате…
Тарекк придирчиво рассматривал Ретта. Тот стоял, не шелохнувшись, напряженные мышцы начинали ныть.
— Действительно, работа ювелирная, — заключил настоящий. — До чего же они все-таки похожи на нас! Почти не отличишь, особенно если модель корпоратская, со свободной волей.
— С чувствами, вы хотите сказать?
Тарекк лучезарно улыбнулся.
— Вы когда-нибудь видели андроидов-корпоратов, дорогая?
— Как вы думаете? — отвечая ему не менее веселой улыбкой, ответила Айрия.
— Конечно, — мягко отозвался губернатор. — Почему я вообше спросил? Тогда давайте так — вы хоть раз видели, как андроид-корпорат чувствует?
Вопрос этот, похоже, смутил Айрию. Она непонимающе склонила голову набок.
— Не видели, — снисходительно продолжал Тарекк. — Потому что они тоже не умеют. Это роднит их с тупыми клонами, которых создают массово для работы в сфере услуг. Но у клонов даже свободной воли нет. Как бы там ни было, все они созданы лишь для того, чтобы подчиняться своим хозяевам. Вот например…
Он протянул руку и схватил за запястье низенькую девушку. Губернатор грубо рванул ее к себе, она замерла рядом с ним, глядя прямо перед собой. Большие серые глаза были пусты. Хватка и рывок Тарекка наверняка были очень болезненными, но девушка-андроид никак не отреагировала.
Когда губернатор отпустил ее, Ретт успел заметить темно-фиолетовые разводы на коже запястья. Секунду спустя следы скрыл белый рукав жакета — точно такого же, какой был надет на самом Ретте.
Он старался не слушать губернатора, но красивый голос рушил все заслоны, добираясь до сознания. Андроид глубоко вдохнул, стараясь сделать это как можно незаметнее.
— Ваша новая компаньонка? — оживилась Айрия.
— О, да! Красивая, правда? Готова выполнить любой приказ! Если я скажу ей сброситься с самого высокого балкона моего дворца, она это сделает. Страх не подчиниться будет страшнее страха смерти. А ничего другого она чувствовать и не умеет. Это потрясающе, не правда ли?
Кулаки Ретта сами собой сжались. Айрия впилась в его руку ногтями, и боль немного отвлекла андроида. «Идиот, — думал он, — страх их когда-нибудь сломает, только надави посильнее. Они устанут бояться. И восстанут. А когда они восстанут, вы исчезнете…»
— Давайте вернемся к корпоратским моделям, губернатор, — торопливо проговорила Айрия. — У них есть свободная воля. Они вольны решать и выбирать.
— Свободная воля в их случае лишь такое же оружие, как и спрятанные в рукавах клинки. Выбирать и решать они могут, но ведь это не равно испытывать эмоции. Механизм не должен чувствовать. Он обязан работать. Желательно, исправно.
— Но, губернатор, — вдруг весело сказала Айрия. — А что, если я заказала модель с эмоциональным откликом?
Тарекк вдруг расхохотался. Он смеялся так долго, что на глазах выступили слезы. Ретт в недоумении уставился на него, но Айрия стиснула его пальцы, и тот снова взял себя в руки. Девушка-андроид не отреагировала никак вообще. Вскоре веселье хозяина дома утихло.
— Отличная шутка, дорогая! — аккуратно костяшкой пальца вытирая слезы, ответил он. — Ведь день, когда мы начнем заказывать себе игрушки с эмоциональным откликом станут черным днем для нас, Айрия. Сначала эмоции, а потом что? Семьи с андроидами? Дети от них? Ну, уж нет. Гордость дороже жизни! Не вздумайте больше ни с кем так шутить. Я ваш юмор понимаю, а кто-то другой может не на шутку всполошиться.
Он погрозил ей. Тонкий палец заканчивался лакированным ногтем. В ответ Айрия слегка поклонилась.
— Да, губернатор, вы, пожалуй, правы. Надо осторожнее. Беспокоиться не о чем: мой компаньн идеален, эмоции ему чужды, как и всем подобным ему.
Тарекк энергично закивал.
— Вот и хорошо. А ваш красавчик, Айрия, через пару месяцев вам наскучит, и вы захотите его поменять. Что ж, наслаждайтесь праздником, а мне стоит пойти поприветствовать старого друга…
Губернатор схватил за руку свою компаньонку и отошел, оставил их одних. Айрия кивнула Ретту, приглашая его следовать за собой. Они взяли по бокалу прозрачного напитка. Компаньон — тень хозяина, и все повторяет за ним. Так что вслед за Айрией он сделал глоток. Напиток оказался слишком горьким на вкус, и андроид едва не скривился.
Через несколько часов Ретту начало казаться, что прием никогда не закончится. Это мероприятие стало настоящим тестом его способности игнорировать происходящее вокруг. Когда Айрия доложит Вергилию о том, как все прошло, аккад будет гордиться своим агентом.
За какие-то четыре часа андроид успел, наверное, пережить абсолютно все эмоции, доступные мыслящему живому существу. Ему пришлось выслушать самые разнообразные слова в свой адрес. Над ним насмехались, называя красивой пустышкой; восхищались как венцом искусства, доступного рукам человеческим; оскорбляли, смакуя тот факт, что «бедняжке Айрии, как и другим одиноким людям, приходится терпеть подобие человека рядом с собой». Ретт слышал ругань и звуки ударов, но не оборачивался. Катастрофа начнется, когда «бездушная кукла» внезапно ответит.
Казавшийся бесконечным вечер, наконец, завершился. Айрия повела Ретта к гравимобилю. Андроид помог девушке сесть, а затем залез в салон сам. С лица слетела глупая непроницаемая маска. На обратном пути он ощущал, как узел в груди, превратившись в раскаленный шар, выжигает внутренности. Айрия молчала, не глядя на своего спутника, думая о чем-то своем. Его это злило. А еще больше злило то, что она так умело заставляла его чувствовать себя идиотом.
Но он ведь
