думали, что я рыдаю из-за того, что мой возлюбленный предал меня и Экстремум. Мне удалось убедить их в этом. Любовь к обществу и его порядкам всегда должна быть в нас сильнее, чем друг к другу.
— Прости, я не думал, что…
Она махнула рукой.
— Я же сказала, что все в порядке. Не бери в голову. Все что я потом могла, это просто продолжать наше дело. В память о нем. Он хотел защитить наш город, разве я могла не исполнить его мечту? Потом боль утихла, и это отчасти вошло в привычку, — она сцепила кисти в замок и положила на них подбородок, а локтями уперлась в поверхность стойки. — Это событие научило меня быть осторожной. Меня ведь тоже подозревали в сговоре. Он сумел убедить судей, что я ни при чем и ничего не знала.
Девушка выдержала небольшую паузу, потом продолжила:
— Но моей семье этого оказалось недостаточно. Недостаточно того, что он умирал, а я это видела. Они решили, что я бросаю тень на их имя. Они отреклись от меня.
Ретт молчал.
— Мне пришлось уехать подальше, перебраться в этот сектор. Родители и сестры живут на проивоположном изгибе кольца, я их с тех пор никогда не видела. По законам настоящих я не могу отказаться от имени своей семьи, хотя с радостью бы это сделала.
— Черт, Айрия…
— Я не закончила, — с мягкой улыбкой осекла его девушка. — Ты же сам хотел узнать эту историю?
— А тебе как будто нравится вскрывать старые раны, — проворчал Ретт.
Она пожала плечами. Похоже, больно сейчас было только ему. Раны, о которых он говорил, давно покрылись грубым нечувствительным келоидом.
— Не то, чтобы между мной и родными были какие-то глубокие чувства, — рассказывала Айрия, — просто они ни о чем не знали наверняка и решили подстраховаться, выгнав меня. Парадокс в том, что это было мне даже на руку: я теперь могла спокойно работать на Вергилия, доставлять ему данные, о которых он просил.
— А связующие… Напарники у вас были?
— Такие, как ты? Да, это обычное дело. Верг всегда кого-нибудь присылал нам. Но уже несколько лет, с самой казни, я работала исключительно в паре с андроидами-женщинами.
Это откровение острым лезвием вошло в солнечное сплетение. Так вот, значит, как Айрия себя чувствовала, когда Вергилий навязал ей Ретта! Жар, который наполнял легкие в ее присутствии, медленно превращался в лед. Чувства, распиравшие грудь, начали сжиматься, словно мыльный пузырь, из которого выпускали воздух.
Ретт злился на себя. Он вспомнил, как желал ее, и ему стало тошно. Чувствовал себя дураком. Обманутым дураком. На что он вообще надеялся?
— Ретт!
Громкий оклик вырвал его из раздумий. Сведя брови, он смотрел на Айрию. До нее было три шага. Расстояние, которое преодолеть невозможно.
— Да?
— Все нормально?
— Я просто задумался. Твоя история — для меня это что-то новое. Семья, любовь, мне эти категории не знакомы.
За бодростью неплохо получилось скрыть горечь.
— Не торопись, — с улыбкой сказала Айрия. — Когда-нибудь ты и их познаешь.
— Думаешь?
— Жизнь — череда непредвиденных событий. Кто знает, к чему ты придешь в конце концов?
«Моя жизнь так уж точно череда непредвиденного», — мелькнула мысль. Ретт пожал плечами. А Айрия продолжала:
— У меня для тебя плохие новости, Ретт. Или хорошие, это уж под каким углом ты сам посмотришь.
— И что же это? — выжидающе взглянул на нее андроид.
— Мне пришло приглашение на прием к губернатору района, — ответила она, сморщив носик. — Я не могу появиться там одна. Тем более, что они все уже знают о тебе.
Ретт пришел в изумление.
— Знают?
— Разумеется. Мне нужна твоя помощь, чтобы ты сопровождал меня.
— Зачем?
— У нас не принято появляться на таких мероприятиях без компаньона, если нет семьи, — Айрия выглядела виноватой, словно ей неловко было просить Ретта о таком. — Я долго была одна. И теперь они… хотят посмотреть на тебя.
Андроид нехорошо усмехнулся. Как прелестно, что они решили оказать Айрии такую честь! Внутри все моментально взбунтовалось.
— Будешь хвастаться мной, как дорогой игрушкой?
— Иначе в наших кругах нельзя.
Ретт, мрачный и хмурый, поднялся с места, подошел к Айрии. Теперь их разделяла вытянутая рука, а андроид грозной громадой навис над девушкой. Их взгляды пересеклись. В зеленых глазах девушки не было страха.
— Ты же вроде сказала, что я волен делать все, что захочу, — недовольно процедил андроид.
Айрия раздраженно отмахнулась.
— Да, и я не собираюсь отнимать у тебя эту привилегию.
На ехидный кивок Ретта она ответила:
— Настоящие не должны ничего заподозрить! Они видели тебя на улице, знают, что ты принадлежишь мне. Люди потеряют к тебе интерес сразу же после знакомства, но это нужно сделать.
— А если я откажусь?
— Поставишь под удар меня, себя, нашу операцию для Верга.
«В конечном итоге все всегда упирается в Вергилия», — злобно подумал Ретт. Аккад, даже находясь посреди черноты космоса, крепко держал его за поводок. Он обещал андроиду, что сделает его правителем Экстремума, вот только плевать Ретт уже хотел на эти призрачные золотые горы. Когда это будет, неизвестно, а свободы хотелось сейчас.
Айрия терпеливо ждала ответа.
— Что ж, будет интересно посмотреть на твоих друзей.
— Они мне не друзья, — жестко ответила девушка.
Поняла ли она, что он пытался ее поддеть?
— Покажи мне, что мне нужно надеть на этот ваш прием. Надеюсь, не ту пурпурную мантию с ленточками?
— 017. Зазубринки
На следующий день вечером Айрия и Ретт подъехали к огромному пятиэтажному дворцу губернатора Тарекка. Раньше андроид его не видел, проходить мимо ему не доводилось: особняк располагался где-то в глубине сплетения праздно-унылых улиц Верхнего Города.
Все это великолепие ни капли не впечатляло. Ретт скривился, услыхав возгласы других гостей, но тут же одернул себя: он сегодня компаньон своей хозяйки. Нужно придать лицу глуповатое и почтительное выражение. Айрия кивнула, а Ретту стало противно от самого себя.
Они поднялись на широченное украшенное лепниной крыльцо и оказались в просторном холле, который на следующие четыре часа должен был стать местом основных праздничных мероприятий.
Пока они шли поприветствовать хозяина вечера, Айрия украдкой бросала встревоженные взгляды на Ретта, однако ей совершенно не о чем было волноваться: он безупречно играл роль не слишком одаренного интеллектом, равнодушного ко всему, кроме приказов хозяйки андроида-компаньона. И все же было в его облике что-то, что заставляло нервно осматриваться. Время от времени касаясь его спины, девушка чувствовала, как под белым жакетом напрягались его мышцы, словно он едва удерживался от какого-то безумного поступка.
Они успели сделать
