На особом имперском глайдере, не только пышно украшенном, но и защищённым мощнейшими заклинаниями, в сопровождении кортежа из охраны и грузовых воздушных судов с разным инвентарём, полагавшимся принцессе, дорога от столицы до Рункола должна была занять четверо суток. Можно было и куда быстрее. Но по пути было запланировано несколько остановок в крупных городах, чтобы посетить местные достопримечательности и поприветствовать восторженных подданных, да и торопиться на самом деле было некуда. Так что глайдеры не развивали даже трети от максимальной скорости, плавно пролетая над полями и лесами и ничего не предвещало проблем. Однако вечером третьего дня, когда до цели оставалось меньше пятисот километров, а колонна уже собиралась заворачивать к очередному городу, где сегодня предполагалось заночевать, Эсмалор, дремавший в головном глайдере, неожиданно дёрнулся и приоткрыл глаза.
— Что-то не так, господин? — стоявший рядом офицер, служивший при Эсмалоре уже много лет, прекрасно знал, что просто так его начальник никогда не просыпался.
— Не уверен… — Страж империи настороженно выглянул наружу через стекло, — отдай сигнал об остановке и приземлении всей колонне. Я к принцессе.
— Будет исполнено! — отдав честь, офицер отправился к пилоту, а сам Эсмалор, открыв дверь глайдера, просто выпрыгнул в осенний вечер.
— Дядя, что происходит?
Когда Эсмалор, получив одобрение защитной системы имперского глайдера, оказался внутри, десяток машин уже был на полпути к земле. Маленькое чудо Эрда, хотя называть маленькой принцессу, неожиданно в свои пятнадцать выросшую до метра восьмидесяти, пожалуй уже было не совсем корректно. Барс’Орсали Раут, похоже, пошла в родственников по материнской линии. Высокая, уже довольно фигуристая, с волосами цвета тёмной меди и россыпью веснушек на носике и щёчках, она обещала в ближайшем будущем стать редкой красавицей.
— Я не уверен, — Страж империи покачал головой. — Какое-то нехорошее предчувствие.
— И поэтому мы встали? Уже поздно, я не успею принять ванну! Что сказала оракул?
— Я с ней не говорил.
— Дядя! — принцесса совершенно по-детски топнула ножкой.
— Орсали, прекращай, — строго произнёс Эсмалор. — Сядь и сиди тихо.
Ротик принцессы пару раз беззвучно открылся в поисках аргументов, но она знала, что со Стражем империи спорить было бесполезно. В отличие от её родителей, трёхсотлетний Мастер не обращал никакого внимания на её недовольства и истерики, это уже было не раз проверено, так что не было смысла даже начинать. Плюхнувшись обратно на сидение, принцесса обиженно сложила руки на груди и уставилась куда-то в пространство. Вскоре в глайдере появилась ещё одна гостья.
— Господин, почему мы остановились?
— Ерым, ты ничего не ощущаешь?
Алкарн-полукровка Ерым Уксар родилась в империи тогда ещё Шестого Крыла, но в возрасте трёх лет с родителями переехала в Эрд и с тех пор возвращалась на родину лишь пару раз. Она была одной из оракулов, редчайшего типа Мастеров, что были способны тем или иным образом провидеть будущее, и император отправил её с дочкой именно для того, чтобы Ерым смогла заранее предупредить об опасности. Однако сейчас на лице оракула отражалось лишь недоумение.
— Нет, господин, я ничего не вижу. Всё вплоть до Итрона чисто.
— Странно…
— Дядя, может всё-таки полетим дальше?!
— Орсали, я уже сказал. Сиди смирно.
— Господин, а что вы чувствуете? — Ерым, быстро заразившись нервозностью Эсмалора, припала к окну, пытаясь разглядеть что-то неведомое.
— Не совсем чувствую… это скорее инстинкт. Скажи, возможно обмануть твоё провидение?
— Конечно, не существует абсолютной магии. Однако это очень сложно. Нужен не только идеальный контроль магии, но и огромные затраты энергии… — вдруг Ерым осеклась и повернулась к Эсмалору с легко читаемым ужасом на лице. — Вы ведь не хотите сказать, что ОН пришёл по наши души?!
— Кто ОН? — тут же встряла в разговор принцесса, но на этот раз Страж империи её даже не одёрнул.
Озвученная оракулом мысль приходила и ему в голову, но мужчина гнал её от себя всеми способами. Одиннадцать лет назад Эсмалор был в разрушенном культом дворце. В том масштабном противостоянии ему поучаствовать не довелось, он вместе с императором и его семьёй находился в тайном бункере. Но с помощью магии он смог засвидетельствовать ту бойню, что устроил Лазарис. И как бы ни был силён Страж империи, он понимал, что против Мастера Хаоса не смог бы продержаться и минуты. Рванувшись к пилоту имперского глайдера, он схватил рацию, по которой происходила связь с другими машинами.
— Чёрный код! Максимальная готовность! Развернуть защитный купол!
Не дождавшись подтверждения, Эсмалор поспешил обратно к принцессе, уже по-настоящему дрожавшей от страха.
— Кулон у тебя?
— Д-да… — дрожащими руками Орсали за цепочку вытянула спрятанный под платьем небольшой кулон с ромбовидным камнем.
— Будь готова использовать его в любой момент, когда я прикажу. Ты меня поняла? — на этот раз принцессы хватило только на то, чтобы кивнуть. — Хорошо. Ерым, примени свою сильнейшую магию и попытайся понять, закрывает ли кто-то твоё видение или нет. Пока не пытайся провидеть будущее, просто определи, есть ли какие-то препятствия.
— Хорошо, господин.
Столетняя магесса с эмоциями справлялась куда лучше юной принцессы и быстро взяла себя в руки. Она приложила ладони к глазам и вскоре от оракула начала исходить мощная энергия, а сквозь пальцы стал пробиваться чуть красноватый свет. Ерым опоздала буквально на секунду. В тот самый момент, когда она уже открыла рот, чтобы озвучить свой вердикт, на колонну сначала опустилась странная волна энергии, а потом имперский глайдер невероятным по силе ударом был сметён с места и, кувыркаясь, пролетел пятнадцать метров до соседней машины, заставив всех, кто находился внутри, ощутить себя бельём в сушилке.
Эсмалор был единственным, не считая крепко пристёгнутого пилота, кто успел сориентироваться и не потерять равновесия. Пока вокруг вращались внутренности глайдера, он, подхватив отчаянно вопящую принцессу, накрыл своей рукой её ладонь с зажатым в ней кулоном и влил в артефакт убойную дозу энергии. Однако того, что должно было произойти: исчезновения Орсали во вспышке портала — не произошло, а к воплю страха принцессы прибавился и стон боли. Камень кулона, бывший на самом деле генератором направленного телепорта, лопнул у неё в руке, десятками острых осколков вонзившись в кожу.
— Ублюдки… Ерым!
— Господин… — оракул не имела практически никаких боевых навыков, да и сражалась последний раз много лет назад, так что от обычного человека мало чем отличалась и сейчас с трудом пыталась встать в остановившемся глайдере.
— Головой за неё отвечаешь!
Мужчина аккуратно положил принцессу на спинку дивана, глайдер замер на боку и не собирался переворачиваться в нормальное положение, снял с шеи свой кулон телепорта, передал его оракулу, после чего открыл дверь машины и вылетел в уже начавшееся сражение.
