Глава 1
1352-й год мировой истории Сфарры впоследствии назовут годом Зверя. В середине весны, ночью с тринадцатого на четырнадцатое цветов, во время празднования тридцатого юбилея кронпринца империи Барс’Майрота Раута, Элтор, столица Эрдской империи, сотрясся от взрыва.
Причиной тому стали сразу две катастрофы, обрушившиеся на императорский дворец одна за другой. Если точнее, то одна катастрофа повлекла за собой вторую. Однако, чтобы правильно понять контекст случившегося, стоило сделать пару шагов назад и немного глубже разобраться в проблеме.
Культ Зверя, тайная организация, существовавшая по всей Сфарре уже не одну сотню лет, ранее никогда не привлекала внимание общественности. О её деятельности знали, но, к сожалению, не считали заслуживающей чего-то большего, чем простое наблюдение. В результате культ смог разрастись до невероятных масштабов, захватив серьёзную долю влияния во всех правительствах всех империй Сфарры. Можно было бы задаться вопросом, почему культу позволили стать настолько могущественным. Однако ответ был довольно прост: до поры до времени культ не только никак не вредил, но и наоборот, помогал развитию человечества. Новые технологии, новые типы магии, сильные Мастера — всё это и многое другое выходило из культа и он, прячась в тени, фактически являлся одним из главных меценатов цивилизации.
Однако амбиции, какими бы благородными целями они ни подпитывались, сложно сдерживать, когда твоя власть раскинулась на добрую четверть планеты. И в какой-то момент культ захотел не просто иметь в своих рядах сильных мира сего, но самостоятельно стоять у руля. Вполне понятный, если задуматься, порыв. Однако проблема была в том, что передел власти в уже давно разделённой между великими империями планете неизбежно привёл бы к очередной глобальной войне. Сфарра уже пережила однажды такой ужас и повторения истории никто не хотел. В том числе и сам культ. В результате чего в Элтор, общепризнанно сильнейшую империю Сфарры, на мероприятие, где должны были присутствовать уполномоченные послы из шести других стран, прибыли Мастера из всех крупных отделений культа, чтобы за столом переговоров обсудить возможные варианты развития событий.
Это была первая катастрофа, поскольку, как бы в итоге ни обернулось дело, кардинально своих точек зрения ни одна из сторон бы не поменяла. А это означало если не мировую войну, то по крайней мере невероятный хаос, который воцарится в Сфарре на ближайшие года, а скорее даже на десятки лет. Вот только ни о каких взрывах и почти полном уничтожении дворцового комплекса конечно же не шло и речи.
Этому причиной стала вторая катастрофа, на этот раз в лице всего одного человека, тайно просочившегося на то же мероприятие. Лазарис Морфей, человек без прошлого, появившийся, если верить разведке, лишь пару лет назад в Леракии на другой стороне Центрального океана. Никто не знал, кто он, откуда и какие цели преследовал, также осталось непонятным, каким образом он узнал о тайной встрече. Но одно было ясно точно: с культом у него была непримиримая вражда и он хотел воспользоваться возможностью, чтобы подставить культ. Напав на дворец, сначала использовав против обычных гостей сильнодействующий яд, а потом, когда эта попытка посеять хаос и панику провалилась, атаковал уже напрямую.
К огромному сожалению, в руках этого порочного человека оказалась сосредоточена огромная сила. Один он оказался сильнее многих десятков обычных Мастеров. В результате, боясь задеть гражданских и не решаясь атаковать в полную силу, собравшиеся для переговоров маги оказались в невыгодной ситуации. Лишь ценой жизней многих Мастеров, как империи, так и культа, удалось вывести людей из дворца, защитить их магическим барьером, а также в конце концов уничтожить взбесившегося монстра. К сожалению, потери всё равно были ужасными. Из примерно десятки тысяч гражданских погибло больше двух с половиной тысяч человек, а из трёхсот пятидесяти Мастеров уцелело ещё меньше, лишь около половины. Никто не знал, как именно этот Лазарис Морфей получил столь ужасающую мощь, да это и мало кого интересовало в тот момент. Бо́льшую часть духовных сил уносила скорбь.
Однако даже в наихудшем можно найти проблески света. Из-за случившейся трагедии обе стороны конфликта договорились заключить двадцатилетнее перемирие, во время которого не допускались никакие военные действия друг против друга. Но всё же подготовка не была под запретом, а также, раз культ уже был раскрыт миру, как и его грандиозные амбиции, совершенно избежать неразберихи не удалось.
За следующие два года на территории всех империй Сфарры образовались так называемые территории Зверя, на которых культ официально получил власть. После этого повсеместно началась пропагандистская деятельность с целью привлечь на сторону культа как можно больше народу. Предлагаемая культом политическая линия, надо сказать, была весьма привлекательна. Сильным этого мира: аристократам, бизнесменам, магам, просто популярным и известным личностям — они предлагали привилегии и поддержку в зависимости от привнесённого в дело культа вклада. Слабому большинству обещали более стабильную и справедливую жизнь, опять же с бонусами в виде всесторонней поддержки тех, кто будет того заслуживать. С учётом того, что в культе на протяжении десятков и сотен лет состояли одни из влиятельнейших и богатейших людей планеты и в ресурсах организации не приходилось сомневаться, подобные слова выглядели довольно убедительно. Более того, те, кто решил рискнуть и присоединиться к рядам культа, все как один утверждали, что все, ну или почти все свои обещания культ выполнял.
Хотя, культом их мало кто звал. Выйдя из тени и продемонстрировав всему миру своё могущество, организация решила выбрать для себя более подходящее наименование и где-то через полгода после дня нападения на дворец Элтора культ Зверя был официально переименован в альянс Зверя. И, надо сказать, это решение было правильным, так как обычным людям было куда спокойнее присоединяться к альянсу, чем к культу, и приток новичков заметно ускорился.
Прошло ещё три года, наступил 1357-й. альянс Зверя стал в сознании масс чем-то само собой разумеющимся. Несмотря на то, что очень у многих ещё оставались и неприязнь, и подозрения в сторону бывшего культа, невозможно было испытывать всё это к каждому мирно ведущему свою деятельность члену альянса. Изначально численность культа, даже при его огромных власти и влиянии, была сравнительно небольшой, лишь около пары миллионов, ведь в нём состояли лишь люди из верхней прослойки общества. И простому народу было довольно просто презирать и ненавидеть богатеев и дворян. Но сейчас, спустя пять лет после раскрытия культа миру, численность населения территорий Зверя по всей Сфарре превысила восемьсот миллионов человек. В альянсе теперь состояли тысячи тысяч обычных людей: торговцев, ремесленников, крестьян и рабочих — тех, с кем вы ещё могли всего месяц назад пить за соседними столами в каком-нибудь пабе. Ненавидеть пятую часть всего населения планеты не мог ни один человек.
Ещё четыре года спустя, летом 1361-го, Убнурр, одна из двух империй Мадисара, объявила о своём полном присоединении к альянсу. Так как присоединение было добровольным и произошло в результате самых классических переговоров, изначальная договорённость нарушена не была и предъявить бывшему культу тоже было нечего. Понравилось это далеко не всем жителям, из Убнурра в соседнюю империю Могьё за несколько месяцев перебралось несколько десятков миллионов человек, но это всё равно можно было считать грандиозной победой альянса. Общая его численность теперь превышала миллиард, что было больше чем в любой империи Сфарры. А с учётом того, что теперь под контролем альянса имелась не временно предоставленная им территория, а целая половина восточного континента, можно было с уверенностью заявить, что бывший культ меньше чем за десять лет стал сильнейшей империей планеты. И это не было пустым титулом, поскольку после присоединения Убнурра название было изменено снова на довольно предсказуемую империю Зверя.
