А в обычном сарае на захудалом хуторе этот якорь был. Мощный, мастерски зачарованный, практически непреодолимый. В голове кота шевельнулось прозрение. Вряд ли такая гадость оказалась здесь случайно. Не для него ли приготовлен этот капкан? Не на его ли девочку ведется охота? О, Небеса, что же делать? Кисун поджал уши и ползком забился в угол. От безысходности хотелось выть. Дверь качнулась и плавно затворилась. Снаружи звонко лязгнул засов.
- Вот и славно, - произнес до омерзения знакомый голос, - посиди-ка тут, дружок. Потом подумаем, что с тобой делать. А пока пришло время разобраться с твоей хозяйкой.
Кисун лег и закрыл глаза. Впервые за долгую жизнь ему захотелось умереть, жаль, что духам-хранителям это счастье не светит. Прости меня, моя девочка, прости любимая, я тебя не сберег, обреченно подумал он.
Время тянулось бесконечно. Сначала Эрна пыталась уснуть, но совершенно безрезультатно. Непонятно отчего ей было страшно. Ощущение неумолимой угрозы наполняло лес. Тревога заставляла сердце бешено трепыхаться в груди. Девушка и сама себе толком не могла объяснить, что с ней происходит. Она просто задыхалась от ужаса и горя. А еще от тоски. Это был какой-то кошмар наяву – непонятный и неосязаемый, от того еще более ужасный.
Чтобы успокоиться, она зажала в ладони небесный камень, закрыла глаза и попыталась вознести молитву Небесам, но не успела. Из-за иллюзорного укрытия раздался тихий голос:
- Эрна, я знаю, что ты здесь. Я могу войти?
- Анилунна, - девушка не сдержала изумления, - конечно, заходите. Я не ожидала вас здесь увидеть.
- Я сама не ожидала, - сказала дева леса и просочилась сквозь преграду.
- Я так вам рада! – Эрна вскочила и принялась устраивать гостью. – У нас здесь не слишком удобно, и угостить мне вас нечем. Кисун как раз ушел на хутор, на разведку…
- Я поэтому и пришла, - хозяйка леса грустно улыбнулась. – Он не вернется. У тебя больше нет духа-хранителя, девочка.
- Как нет? – не поняла волшебница. – А куда он делся?
- Его поймали на хуторе…
- Вы говорите какую-то ерунду, - перебила ее Эрна. – Кто мог поймать Кисуна? Ну, кто? Он такой мудрый, он бы обязательно почувствовал опасность. Вы меня разыгрываете? Да?
Она подняла на хозяйку леса полные надежды глаза.
Анилунна заглянула эти бездонные, по-детски наивные очи, и поняла, что сейчас совершит нечто ужасное. Сейчас она убьет последнюю надежду этой чистой, милой, доброй, доверчивой девочки. А это практически равносильно убийству души. Она глубоко вдохнула, собралась силами и твердо сказала:
- Я говорю тебе правду. Мне и самой от этой правды очень больно. Я люблю и тебя, и твоего друга. Но ведь правда от этого не может измениться? И тебе ее нужно знать.
Эрна обессилено опустилось на землю.
- Он жив?
- И жив, и здоров, - поспешила успокоить ее лесная дева. - Его просто поймали на якорь.
- На якорь, - как эхо повторила девушка. – И он не сможет выбраться на волю?
- Нет.
- Так давайте пойдем и поможем ему сбежать! – Эрна пыталась ухватиться за последнюю ниточку надежды. Она вскочила на ноги и схватила двумя руками ладонь гостьи.
- Я не смогу ему помочь, - было видно, что слова давались всемогущей хозяйке леса с большим трудом.
- Но почему? – практически выкрикнула девушка. – Почему?
- Эрна, пойми, хутор находится за пределами моего леса. Мне туда нет дороги. И ты ему не поможешь. Там охотники и жрец. Твоего хранителя специально поймали. Там для него была ловушка. И для тебя.
- Кто? Кто его поймал.
- Какой-то мужчина. Молодой, красивый, высокий.
- Рик? – задохнулась от ужаса Эрна.
- Я не знаю. Я не слышала его имени. Но он тебя точно знает. Он много о тебе говорил.
- Что говорил? – у волшебницы силы остались только на еле слышный шепот.
- Он говорил, что ты влюбленная дура, и что ты ему должна. А еще, что он тебя обязательно поймает и получит у храма плату.
Наверное, это стало последней каплей. Эрна снова упала на землю и разрыдалась. Анилунна сидела возле отчаявшейся девчонки и нежно гладила ее по голове. Она не пыталась укротить это горе. Разве такое возможно? Нет. Она еле шевелила губами, читая бесконечное заклятие, способное слегка притупить боль. Растянуть ее во времени, уменьшив остроту. И Эрна потихоньку затихла.
Всхлипнув последний раз, девушка села, отерла руками красные, опухшие глаза и спросила:
- А вы сможете остаться со мной. Не навсегда, хотя бы на время. Пожалуйста!
Анилунна покачала головой.
- Нет, моя девочка, не смогу, хотя Небеса видят, как мне этого хочется!
- Почему тогда?
- Мне запретили, - она запнулась и нехотя выговорила, - Хранители стихий.
- Понятно, они все время что-то запрещают.
- Мне сказали, что ты должна сама пройти свой путь до конца.
- До конца, - повторила девушка и в голосе ее прозвучала обреченность. – Скорей бы, я так устала.
- Почему ты так говоришь? – искренне удивилась лесная дева. – Ты же не знаешь, что тебя ждет впереди?
- Знаю, - твердо сказала Эрна, - костер и смерть.
- Откуда? Ну, откуда ты можешь это знать?
- А что тогда? Праздничный стол? Принц? Бал? Свадьба? Что?
- Я не знаю. Но и ты не знаешь тоже.
- Пусть так, главное чтобы быстрее. Я устала бегать от неизвестности. От судьбы. Устала.
- Я тебе принесла еды, - Анилунна встала, извлекла из воздуха сверток и положила около Эрны.
- Спасибо. Вам уже пора?
- Да. Я ухожу, но мы еще увидимся. Верь мне.
- Не могу, - Эрна была как мертвая, - я уже верила всю жизнь: Рику, отцу, Рине. И надеяться я тоже не могу. Надеяться вообще глупо.
- Все пройдет, девочка, вот увидишь.
Анилунна вышла из иллюзорного укрытия, оставив Эрну один на один с правдой жизни. Напоследок она наложила на девушку спасительное заклятие. Та уютно свернулась калачиком и моментально уснула.
- Сон лечит, - прошептала лесная дева, - не хуже чем время. Спи моя милая девочка. Все пройдет, вот увидишь. Всему свое время.
И она исчезла. Лишь Небеса взирали на лес сверху с холодным безразличием всемогущих.
Эрна проспала почти до ночи. Проснулась она со странно просветлевшей головой. Душевная боль притихла, нет, не исчезла совсем, просто странно притупилась, сгладилась. На ней не получалось сосредоточиться. Девушка нехотя поднялась, взяла котелок и пошла за водой.
Надо жить, надо стремиться выжить, уговаривала она сама себя. Ради Кисуна. Он бы не одобрил, если бы я совсем отчаялась. Он всегда говорил, что надо бороться, нельзя опускать руки, надо быть сильной. Забыв про магию, она просто зачерпнула котелком воды, потом старательно умылась и пошла обратно.
