- Это ты про себя? – с ехидцей спросил кот.
- По змее соскучился? – в тон ему ответила Эрна.
Кот притворно надулся, но не выдержал и рассмеялся. И Эрна подхватила этот смех.
- Скажи, зачем мы с тобой вообще куда-то тащимся и несем всю эту тяжесть? Если людей нет, то какая разница, где ночевать?
- Анилунна просила отойти от границы подальше.
- Ну, раз просила, значит отойдем, - и благородная девица, без малого дочь бургомистра, кряхтя от натуги, потащила корзину дальше.
Час мучений, и друзья вышли к реке. Воду от леса отделял обрыв высотой метра в четыре и широкий берег, поросший кустарником. Место для ночевки просто идеальное. Эрна подошла к самому краю и заглянула вниз. В этом месте корни и глина образовали подобие толстого козырька, который надежно скрывал от посторонних глаз любого, кто бы решил там спрятаться.
- Что хотите со мной делайте, - выдала она, - но я больше никуда не пойду. И корзину эту не понесу.
- А больше и не надо, - смилостивился кот. - Ты давай, привяжи к ручке веревку и спусти корзину вниз, а потом найдем обход. Не прыгать же здесь?
Эрна с радостью исполнила указания.
Спуск к воде нашелся довольно близко. Такой же обрывистый и отвесный, но вполне проходимый для кота и молодой, полной сил девицы. Стоянку разбили под козырьком. От воды отгородились иллюзорными кустами. Для заклинания Эрна просто натаскала булыжников, разложила их хаотичным полукругом и, поочередно указывая на них дулей, повторяла: «Куст, куст, куст», с помощью бурной фантазии разнообразя формы и размеры.
Разойдясь не на шутку, она случайно сотворила нечто совсем экзотическое, сплошь покрытое колючками, к местной флоре не имеющее никакого отношения, но быстро исправилась. В итоге, их укрытие ограждала почти непролазная чаща. Пару высоких развесистых кустов поместили сверху на стене в метре над землей. Для пущей надежности. Иллюзорные ветви над головами сомкнулись и образовали практически сплошной купол.
- Ну, ты сильна! – заявил кот, осмотрев результат.
- А то! – задрала нос Эрна. – Анилунна сказала, что я уникум. А она всегда права.
- Уникум, а кота ты кормить собираешься?
- Еще как собираюсь, и кота и себя. Только воды наберу.
Она подняла руку с печатью воды, замерла и ловко поймала прилетевший от реки серебристый шар. Потом перелила его в котелок и развела магический костер.
- Так и облениться недолго, - хмыкнул кот, а потом добавил, - впрочем, почему бы и нет? От твоей магии сплошная польза.
- Еще бы воздух освоить, - мечтательно завела глазки девушка.
- Зачем?
- А я бы летать научилась.
- Имей в виду, - моментально открестился кот, - я в этом участвовать не буду. Коты – не птицы, они не летают!
У реки они провели два счастливых и спокойных дня. На третье утро кот велел срочно собираться. Он почуял неподалеку охотников. Основательно прореженную провизию переложили в холщевый мешок, позаимствованный у лесной девы. Пустую корзину замаскировали под валун и оставили на берегу. Кусты обновили еще на сутки.
Пошли друзья вдоль реки. Выше по течению Кисун учуял звериную тропу, по ней нашли брод и перебрались на другую сторону. Вернее перебралась Эрна, а кот самым наглым образом переехал верхом. С погоней так и не встретились. В неспешных переходах прошло еще три дня. Но все хорошее имеет странную особенность заканчиваться. У беглецов подошла к концу еда. Вся.
Добыть провиант решили по методу Тэоны и ее одержимой сестрицы – попросту спереть на соседнем хуторе ближайшей ночью. План обсудили до мельчайших подробностей. Днем Кисун сходит на разведку и разнюхает, что и где плохо лежит. По темноте пойдут вдвоем, и там уже Эрна магией притянет еду. Надо только точно знать какую. Тогда все выйдет, как с грибами для детей.
На том и порешили. Правда, волшебница порывалась проводить друга, пусть не до самого хутора, но хотя бы до середины пути.
- Ну, почему нельзя? – спрашивала она. – Мы осторожно. Если что, я сразу спрячусь.
- Да как ты не понимаешь, - по десятому разу объяснял кот. – Мне одному оттуда гораздо проще сбежать. Ты слишком заметная. И потом, вдруг там окажутся жрецы. Что ты тогда будешь делать? Мы же не знаем, как они ухитряются находить невест. Вдруг они умеют отключать вашу магию на расстоянии. Что тогда?
Эрна нехотя соглашалась, но на сердце у нее было неспокойно.
- Я тебя уже один раз отпустил. Не забыла, чем все закончилось? – привел последний аргумент Кисун.
И девушка сдалась.
- Я тебя здесь буду ждать, - сказала она.
- Вот и умница. Отгородись кустиками и сиди тихо, как мышка.
Волшебница наклонилась и поцеловала его в лоб.
- Ты только не долго, пожалуйста.
- Одна нога тут, другая там, - фыркнул Кисун. – Ты даже соскучиться не успеешь.
И кот не спеша удалился.
Ничто не предвещало беды. Как правило, с этой фразы и начинаются все проблемы. Хотя, что плохого может быть в том, как большой черно-белый кот крадучись пробирался по хутору? Кот и кот. Кому какое дело до чужого кота? Разве что сердобольная хозяйка нальет заблудшему красавцу молока в блюдце. Или подкинет рыбки.
Кисун быстрой тенью прошмыгнул по единственной улице селения. Все дома, где были хранители, он отмел сразу. Там обязательно есть якоря. Не хватало еще так глупо вляпаться. А вот здесь хранителя нет, но у забора стоит чучелко. Сюда нам тоже не надо.
А вот и крайний дом. Хранителей нет, якорей… Кисун сосредоточился и просканировал двор. Якорей тоже не ощущается. Похоже, что чисто. У дома копошатся куры. Хозяев не видно. Двор ухоженный, чистый. Сразу видно рачительных людей. Зато дверь сарая, как по заказу, притворена не плотно. И пахнет оттуда чем-то восхитительно мясным. Не иначе кто-то закоптил сардельки. Кисун ощутил неясное волнение, но приписал его внезапно проснувшемуся голоду. Слишком уж аппетитный запах уловил его нос.
Вот сюда я и пойду, решил дух-хранитель. Может быть, стащу еду сам, тогда Эрне не придется идти ночью. Он прижался к земле, пролез под забором и, крадучись, подобрался к сараю. Кот осторожно толкнул дверь, и она открылась тихо, без скрипа. Он просочился внутрь и замер, оглушенный мощной волной магии.
В голове взорвался тревожный звон. Как же так? Этого не может быть! Кисун резко обернулся. Над дверью висела заговоренная подкова. Якорь сильный и простой до примитивности, надежный и неощутимый на расстоянии. Оттого и чрезвычайно опасный. И противиться ему рядовой дух-хранитель не сможет, никогда. Тянет, зараза, приманивает, как магнит. Дурманит разум. Страшная вещь. Хорошо, что встречается крайне редко, потому как нет теперь мастериц, умеющих такую дрянь сотворить. Не то, что в прежние годы.
