Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 74
– Именно, – покачала головой Пен. – Я и правда не знаю ответа на этот вопрос. Законный и незаконный сыновья будут расти вместе? Будут друзьями? Или мои дети будут чувствовать – и им дадут это почувствовать! – второсортность?
Гарри откинулся назад.
– Пен, я сказал, у меня есть власть. Я не позволю, чтобы наши дети чувствовали себя хуже кого бы то ни было.
Пен вскинула брови.
– Даже принц-регент не запретит людям судачить. Ты можешь заставить людей притвориться, что они их принимают, но это совсем другое.
Ему хотелось возразить, но возразить было нечего.
– А как быть с твоей женой? Ты собираешься заставить ее принять Гарриет и ее братьев и сестер?
Гарри насупился.
– Не знаю. Я имею в виду, я не буду заставлять леди Сьюзен быть с ними доброй, но смогу и заставлю не быть жестокой.
– По мне, у вас будет просто гармоничный союз.
– Сарказм тебе не к лицу. – Он заерзал на одеяле. – Можешь думать, как хочешь, но подозреваю, что леди Сьюзен собственных, не то что твоих, детей не потрудится заметить.
На это Пен не ответила. Она просто посмотрела на него, и в ее взгляде он со страхом прочел смесь ужаса и жалости.
Гарри снова заерзал.
«Это неважно. Леди Сьюзен нужна мне только ради наследника. И все».
– Ночью Джо дала мне совет, – сказала наконец Пен. – Не спешить и подождать твоей свадьбы, а уж тогда и решать. Но опираясь на факты, а не на желания и мечты.
Она умолкла и поджала губы, а потом покачала головой, словно отбросив какую-то мысль или, того хуже, просыпаясь ото сна.
– Подождать с решением будет лучше и для приюта. Гарри, на носу уборка. Если я уеду сейчас, пока хмель не убран и не высушен, мы можем потерять урожай. Здесь только я знаю, как с ним обойтись.
Нахмурившись, Пен наклонилась к нему.
– А если мы потеряем этот урожай, нам придется сократить, возможно, с фатальными последствиями производство «Вдовьего пива». Это окончательно подорвет наше и без того шаткое финансовое положение, даже несмотря на поддержку герцога.
Ее слова Гарри не нравились, но он не мог не признать, что в них был здравый смысл.
– Отлично. Я могу подождать. Сколько времени? Сентябрь и октябрь мы сможем провести вместе. А я пока сделаю предложение леди Сьюзен, мы поженимся.
«И надеюсь, сделаю ей ребенка – моего наследника».
Пен продолжила, словно не слышала его слов.
– Это был хороший совет, но…
У него скрутило живот.
– Но ты не собираешься его принимать?
Спрашивал он зря. Все было понятно по ее тону. И он мог сказать, что это ему понравилось.
– Сначала я тоже так думала, но чем больше размышляла, тем яснее понимала, что ждать мне нет никакой нужды. Я уже все решила. Гарри, я с тобой не поеду. Я слишком многое теряю. Здесь я на своем месте. Здесь я нужна и меня уважают.
От страха он потерял самообладание.
– Ты нужна мне!
– Неужели? – Пен вздохнула. – Может, и так, а если так, прости. Но ворочаясь в постели и не находя себе места ночью, я поняла, что у меня есть веские причины, по которым я должна ответить отказом. – Она посмотрела на него. – Гарри, я не хочу тебя ни с кем делить. И с моей стороны было бы недостойно и нечестно просить об этом твою жену.
– Уверяю тебя, леди Сьюзен это не волнует. – Он делано улыбнулся. – Как только она подарит мне наследника и еще одного ребенка на всякий случай, она с радостью отдаст меня тебе, чтобы жить в свое удовольствие.
Пен пожала плечами. Нет, он ее не убедил.
– Это правда.
– О, я тебе верю. – Она посмотрела в сторону пруда.
Он проследил за ее взглядом. Гарриет сняла шляпку и собирала в нее дички, как в корзину.
Гарриет помахала им рукой.
Пен помахала ей в ответ.
– Когда я впервые услышала сплетни о том, что Гарриет дочь Уолтера, мне стало дурно.
Ему тоже стало дурно. Ему до сих пор дурно.
– Но дурно не оттого, что ко мне якобы прикасался Уолтер, а оттого, что в глазах людей я могла спать с женатым мужчиной. Тогда я почувствовала себя шлюхой.
– Что?!
– Тише!
Они оба посмотрели на Гарриет. Та, к счастью, их не слышала или удачно притворялась, что не слышит.
Он понизил голос.
– Ты не шлюха.
– Почему? Не беру за услуги денег?
– Не в этом дело, и тебе это известно.
Она кивнула.
– Да, известно. Но я не обвиню женщин, вынужденных работать, лежа на спине. Я сама едва не пошла на панель после смерти тети Маргарет. К счастью, нашла приют. Гарри, у женщин не так много возможностей. А Гарриет и мне надо есть, – словно бы вскользь сказала Пен, но его эти слова одновременно поразили и впечатлили.
И разозлили. Ему следовало быть рядом с ней. Ему следовало подумать, что ребенок мог появиться от его баловства с Пен в то лето. Удивительно было бы, если бы Пен не зачала.
– К утру я пришла к выводу, что для меня все меняет только брак. Вступая в брак, разве не даешь перед Богом обет «забыть всех остальных»?
Гарри снова заерзал на одеяле.
– Думаю, так оно и есть. Но, Пен, никто этот обет не исполняет, особенно в высшем свете.
От Пен он подобных мыслей не ожидал. Да, она из низов, более благочестивых, чем благородное сословие. Боже, он просто не представлял себе реакцию, перескажи он ее слова в своем лондонском клубе. Сначала повиснет тишина, потом разразится хохот, а рассказчика могут даже под конвоем оправить в Бедлам.
Пен сердито на него зыркнула.
– Но, по-видимому, должны. Или, по крайней мере, должны постараться. Обещать то, что не собираешься исполнять, – это ложь.
– Формально – ложь.
Он хотел было объяснить Пен то, что известно в высшем свете каждому. Обет на самом деле означает: мужчина во внебрачных связях будет осторожен, а женщина сначала произведет на свет наследника и еще одного ребенка, а потом получит право на измену.
– Это самая настоящая ложь. – Пен посмотрела ему в глаза. – Гарри, если ты не любишь леди Сьюзен, не женись на ней. Ты, твои дети и жена, заслуживаете, чтобы ваш союз начинался с любви. – Она потупилась. – Ночью я пыталась поставить себя на место леди Сьюзен. Гарри, мне ее жаль.
– Напрасно, Пен. Леди Сьюзен Палмер удивится и разозлится, узнав, что я верю в бессмертную любовь. Она не меньше моего стремится к браку по расчету.
Пен пристально на него посмотрела и нахмурилась.
– Если ты так говоришь, я должна тебе верить. Но стань я твоей любовницей, я бы почувствовала, что не права. Я бы разрушала твой брак и предавала такую же женщину, как и я сама.
Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 74
