Глава 1
Виконт Беннингтон целовался просто ужасно.
Мэг подавила вздох. Какая жалость! Она готова терпеть его залысины, большой нос и частые приступы недовольства, но поцелуи! Увольте! Как можно выйти замуж за мужчину, у которого губы похожи на двух жирных слизняков? Сейчас они влажно ползли по ее щеке к правому уху.
Придется вычеркнуть его из списка претендентов на ее руку.
Ну а как же коллекция растений, одна из богатейших в Англии? Ведь это он ее владелец! А Мэг так хотелось получить к ней доступ!
Слизняки переменили направление и поползли к подбородку.
Насколько важны поцелуи? По сути дела, не так уж много времени в супружеской жизни отводится любовным утехам. Виконт Беннингтон наверняка заведет себе любовницу, а то и двух. От Мэг ему нужен будет только наследник. Родит она ему, и он оставит ее в покое.
Немало женщин терпят мужа на супружеском ложе, размышляя о том, что их больше всего интересует. Мэг в это время будет мысленно составлять каталог обширных садов Беннингтона.
Его губы проползли к ней за ушко. Когда он перестанет ее слюнявить, платка не хватит, чтобы вытереть лицо.
Она начала было делать глубокий вдох, но остановилась, когда ее легкие только начали наполняться.
От него воняло! Запах в такой близости оказался весьма заметным. К счастью, он был всего на пару дюймов выше ее, так что ей не приходилось утыкаться носом ему в жилетку.
И ему следовало бы выговорить своему камердинеру за состояние его белья. На воротнике и шейном платке у него видна была тонкая полоска грязи.
Ой! Он сунул язык ей в ухо!
Только этого не хватало. Пусть даже ему принадлежали бы райские сады, она все равно вычеркнула бы его из списка возможных мужей.
– Милорд!
Она уперлась руками в его тощую грудь.
– М-м?..
Его рот переместился к основанию шеи и присосался там, словно пиявка.
– Лорд Беннингтон, прошу вас! – Она снова оттолкнула его. Никто из тех мужчин, которых она приводила в сад, не вел себя так вольно. – Прекратите же… Ой!
Его руки скользнули вниз по ее бедрам. Он крепко прижал ее к себе. Она ощутила в его панталонах угрожающую выпуклость и еще сильнее толкнула его.
С тем же успехом можно было толкать каменную стену. Кто бы мог подумать, что такого низенького тщедушного мужичишку невозможно будет сдвинуть с места?!
– Милорд, вы причиняете мне неудобство.
Он еще сильнее притиснулся к ней своей выпуклостью.
– А ты причинила неудобство мне, моя радость.
Его губы снова прижались к ее коже, и он укусил ее за плечо.
– Ой! Прекратите!
Этот мужчина – виконт. Джентльмен. Он ведь не станет делать что-либо непристойное в саду лорда Палмерсона, всего в нескольких шагах от переполненного гостями бального зала?
Однако лорд Беннингтон продолжал в том же духе. Теперь он лизал то место, которое только что укусил. Какая мерзость!
– Милорд, немедленно отведите меня обратно к леди Беатрис!
Он хрюкнул и снова присосался к ее шее.
Следует ли ей закричать? Услышат ли ее сквозь музыку? Если она дождется затишья между турами… Возможно, еще какая-нибудь парочка решила прогуляться по вечерней прохладе и придет ей на помощь.
Лорд Беннингтон прихватил зубами мочку ее уха.
– Не пугайтесь, мисс Петерсон. Мои намерения абсолютно честные.
– Честные? Я… – Мэг замолчала. – Вы имеете в виду женитьбу?
– Конечно. А вы что подумали?
Она не знала, что и думать. Да, он противный, слюнявый, вонючий. Но стоит ли вычеркнуть его из списка женихов? Ведь она задалась целью выйти замуж или хотя бы обручиться до конца сезона. Сезон начался всего месяц назад, а у нее уже есть жених. И не какой-нибудь там, а виконт. В то время как сама она дочка викария. Светские сплетницы будут в восторге от такой новости.
Мэг снова подумала о том, что виконт владеет оранжереей и в саду в Лондоне, а также садами и парками в Девоне.
И правда ведь: насколько часто ей придется терпеть его внимание, если она выйдет за него замуж? Папенька и Харриет очень привязаны друг к другу, и ее сестра и ее подруга Лиззи тоже много времени проводят со своими мужьями, но большинство супружеских пар высшего света почти не видятся друг с другом. Если ей повезет, она быстро забеременеет – может быть, даже в первую брачную ночь. Тогда они с Беннингтоном смогут друг с другом не встречаться.
Несколько неприятных мгновений, и она заполучит ключ от его оранжереи. Ни у кого больше нет такой богатой коллекции растений, не считая Паркса – мистера Паркера-Рота, но он явно не имеет намерения на ней жениться.
Мэг нервно облизала губы. Стоит ли ей сказать «да»? Ей давно пора выйти замуж. Она хочет иметь свой дом. Сад. Детей.
Детей от лорда Беннингтона с его чудовищным носом?
– Милорд, я нe…
– Полно, мисс Петерсон. Другого предложения вам не сделают. Сами понимаете.
– Лорд Беннингтон!
Пусть он виконт, но это не дает ему права оскорблять ее.
– Остальные мужчины не говорили о женитьбе, так ведь?
– Остальные мужчины? – Неужели он заметил ее вылазки в сад? Не может быть! Она была очень осторожна. – Не понимаю, что вы хотите сказать. Я просто подумала, что поскольку мы оба интересуемся садоводством, то было бы интересно пройтись с вами по саду лорда Палмерсона.
Он рассмеялся и покачал бедрами. Его надоедливая выпуклость давила на нее.
– Крайне интересно.
Какой-то интерес явно проснулся. Кто бы мог подумать, что у такого коротышки окажется такой большой… гм…
– МИЛОРД…
Какое счастье, что в саду темно! Мэг чувствовала, что щеки у нее пылают.
– Лорд, Беннингтон, уверяю вас…
– О, я знаю, дальше пары поцелуев дело не заходило. Лорд Фарли сказал, что вы полная неумеха. Решил, что он оказался первым. Это так?
– Лорд Беннингтон, прошу вас! Я хочу вернуться в бальный зал сейчас же!
– Полагаю, в вашем солидном возрасте вы почувствовали некоторое любопытство. – Он захохотал. – И к тому же отчаяние.
– Милорд, мне всего двадцать один год!
– Точно. Нов вашем возрасте уже трудно рассчитывать на то, что поймаете муженька, м-м?..
– Нисколько.
