– Возможно, – сказала Люси. – И все же я в недоумении. Джошуа ухаживает за Анной. Почему же тогда мне пришлось заставить его пригласить ее на танец? И почему он ушел пить коньяк с Брэндоном?
– Они не виделись целых семь лет, – заметила Оливия. – Им есть о чем поговорить.
– Вздор! Мой внук должен добиваться внимания Анны. Она нарочно весь вечер танцевала с другими мужчинами, но он не выказал ни капли ревности. Может быть, я поспешила, решив, что она ему небезразлична?
Инид подалась вперед и похлопала Люси по руке.
– Ты напрасно волнуешься, милая. Я заметила, с каким обожанием он на нее смотрит, когда ему кажется, что его никто не видит.
– Хм, – язвительно произнесла Оливия. – Мы все знаем, о чем думают мужчины, глядя на хорошеньких женщин. Это никак не связано с романтической влюбленностью.
– Физическое влечение иногда приводит к романтической влюбленности, – высказалась Инид. – Я надеюсь, что Джошуа соблазнит Анну. Тогда ему придется на ней жениться.
. – Боже правый! – воскликнула Оливия, постучав тростью по ковру. – Вам не кажется, что эти разговоры несколько преждевременны? Они познакомились меньше двух недель назад. Вспомните, к чему привела поспешная помолвка Джошуа с Лили Панкхерст.
– А мне вспоминается тот вечер, когда мы впервые вышли в свет, – усмехнулась Инид. – Каждая из нас познакомилась с мужчиной своей мечты. И все мы позволили некоторые вольности своим будущим мужьям. В том числе и ты, Оливия.
Морщинистое лицо подруги слегка порозовело.
– Это только лишний раз доказывает, что мы должны найти Анну и выяснить, что она затеяла.
Люси хотела согласиться, но в глубине ее души шевелились сомнения. Ей казалось, что на этот раз не стоит слишком активно вмешиваться в чужие дела.
Она поднялась с кресла.
– Я думаю, – решительно объявила она, – что, прежде всего мы должны найти моего внука.
Глава 17. Неожиданное предложение
– Мистер Фирт? – проговорила Анна, пытаясь скрыть свое удивление.
Она представляла себе ростовщика неотесанным мужланом с манерами уличного торговца, но перед ней стоял холеный джентльмен в модном костюме аристократа. В его холодных голубых глазах сквозили ум и проницательность, и она инстинктивно почувствовала, что этого человека опасно недооценивать.
– Если вы слышали, что я вас ищу, – сказала она, избрав наступательную тактику, – вы должны были сразу назвать свое имя.
– И испортить игру в прятки? В предвкушении есть своя прелесть.
Он ловким движением взял Анну под руку и повел по роскошному коридору в темную безлюдную часть дома.
Девушка быстро выдернула руку и повернулась к нему лицом.
– Я не играю в игры, – сказала она. – Я просто хочу задать вам несколько вопросов.
– Звучит интригующе. Предлагаю найти место поуютней.
Приобняв Анну за талию, он увлек ее в музыкальную комнату, где стояли арфа, рояль и ряды стульев. Прикосновение Фирта раздражало. Анна опять увернулась от его руки.
Он поставил на каминную полку серебряный подсвечник, прихваченный со столика в коридоре. Мерцающее пламя свечей отбрасывало на его лицо зловещие тени. До Анны долетел запах пчелиного воска, смешанный с одеколоном Фирта. Сандаловое дерево. Этот экзотический аромат навевал мысли о тайне… и об опасности.
Она исподтишка оглядела Фирта. Всего несколько минут назад он занимался любовью с замужней женщиной. Это был ростовщик без чести и совести, который избавлял от долгов доведенных до отчаяния людей, назначая непомерные проценты, а потом угрожал им, если они не могли вернуть ссуду. Но был ли он тем самым злодеем в плаще, который прятался в кустах во время дуэли и который выстрелил в Анну, приняв ее за сына лорда Тимберлейка?
Она покручивала в пальцах свою бриллиантовую подвеску, словно это был талисман, способный отвести беду. В эту трудную минуту ей так не хватало Джошуа!
– Я напугал вас, – заметил Фирт. – Если хотите, я оставлю дверь слегка приоткрытой – чтобы соблюсти приличия.
– Оставьте ее широко открытой.
– Как скажете.
Судя по снисходительному тону Фирта, его забавлял ее страх. Пытаясь казаться непринужденной, Анна подошла к арфе и сделала вид, что любуется ее изящными изгибами.
– Вы, конечно, хотите знать, зачем я искала встречи с вами, – сказала она. – Видите ли, меня очень интересует ваш бизнес.
– У меня есть чайные плантации на Цейлоне, золотые прииски в Африке, плантации сахарного тростника в западной Индии. Что именно вас интересует?
– Ваше занятие ростовщичеством.
Фирт вскинул бровь.
– Вам нужны деньги, мисс Невилл?
Этот вопрос прозвучал почти как оскорбление.
– Вы неправильно меня поняли, – холодно бросила Анна. – Я спрашиваю не ради себя, а ради одного моего друга.
– Ясно. – Фирт размашистым шагом подошел к буфету и взял графин. – Хотите рюмку мадеры?
– Нет, спасибо. – Чтобы успокоить нервы, она стиснула в руке свой ридикюль. – Наверное, мне следует сразу перейти к делу, мистер Фирт. Насколько я знаю, вам должен деньги лорд Тимберлейк.
Фирт остался невозмутим. Лишь его губы дрогнули в легкой полуулыбке.
– Старый пьяница подослал вас ко мне, чтобы вы замолвили за него словечко?
– Нет, я пришла по собственной инициативе.
Держа в руке рюмку, он медленно приблизился к Анне и остановился по другую строну арфы.
– И зачем же вы пришли, позвольте узнать?
Она сочла благоразумным уйти от ответа.
– Его светлость сказал, что вы грозились отомстить ему, если он не вернет вам деньги. Это правда?
– Хороший бизнесмен всегда рассчитывает на своевременный возврат ссуд. Если бы я занимался благотворительностью, то сам попал бы в долговую тюрьму.
Его покровительственные манеры раздражали Анну, заставляя дерзить.
– Но как далеко вы готовы зайти, требуя уплаты долга? – спросила она. – Могли бы вы причинить вред лорду Тимберлейку? Или его сыну?
– Вы имеете в виду сорвавшуюся дуэль?
– Да. – Возможно, Фирт узнал о дуэли от Джошуа. Но возможно также, что он был там в то утро. Интересно, известно ли ему, что она дралась вместо Дэвида? – Некто неизвестный прятался в кустах. Он выстрелил в Дэвида Панкхерста.
– Будьте осторожны, мисс Невилл. Вы предъявляете мне серьезное обвинение.
Его длинные пальцы лениво скользнули по струнам арфы. Божественные звуки только усилили напряжение девушки.
