Все это время арабы не представляли серьезной угрозы, и, когда империи на северо-западе или на северо-востоке решали применять всю свою мощь, арабы бывали разгромлены.
Но теперь арабские племена оказались под властью нового и энергичного правителя в тот самый момент, когда оба царства на севере висели на волоске и не имели той мощи, о которой стоило бы говорить.
Это произошло в результате религиозного возрождения арабов. Примитивный арабский политеизм сначала уступил более изощренным верованиям иудеев и христиан. Но продвижение монотеизма было медленным по национальным причинам, так как и иудаизм, и христианство казались чуждыми и враждебными. Срочно нужна была какая-то национальная версия этих религий.
В Мекке — священном городе арабских племен, находившемся на противоположном от Египта берегу Красного моря, — в 570 г. родился мальчик по имени Мухаммед. Он провел свою молодость в безвестности, но, когда ему было около сорока лет, Мухаммед начал проповедовать разновидность монотеизма, основанного на догматах иудаизма и христианства, но с модификациями, подходящими для арабского вкуса и темперамента. Его речи были в конечном счете собраны в книгу под названием Коран (от арабского слова, означающего «читать»).
Новая религия, которую он проповедовал, названа исламом («покорность» воле Бога), хотя ее очень часто называют магометанством в честь пророка. Тех, кто принял ислам, называют мусульманами («те, кто покоряется» опять же Богу).
Мухаммед понял, как и Иисус в свое время, что трудно завоевать симпатию своих соплеменников. В 622 г. Мухаммеду пришлось покинуть Мекку с горсткой последователей. Он нашел убежище в городе Медине в 560 километрах к северу.
Затем, когда внимание всего мира было приковано к геркулесовым усилиям, предпринимаемым Гераклием для разгрома Персии, происходила такая же война, даже более важная, но совершенно незамеченная, в Аравии. Медленно, мало-помалу Мухаммед организовал своих последователей в Медине и сделал из них преданных воинов, наполнил их пылом новой веры.
В 630 г. он после победоносного сражения вернулся в Мекку, изгнавшую его восемь лет назад. В этот год мир наблюдал за триумфальным возвращением Гераклия в Иерусалим; и только несколько диких племен знали о триумфальном возвращении Мухаммеда в Мекку.
Успех Мухаммеда развивался стремительно. Ко времени его смерти в 632 г. все или почти все арабские племена были объединены под знаменем ислама. Они были готовы распространять свою веру с фанатичной самоуверенностью во имя Аллаха. Когда Аллах с ними, они не проиграют, поскольку, даже если будут убиты, смерть в битве с неверным означала немедленный переход в рай небесный.
Преемником Мухаммеда стал Абу-Бакр, немолодой свекр Мухаммеда и один из самых первых его последователей. Он стал первым халифом (от арабского слова, означающего «последователь»). Под его руководством арабские армии проникли на северо-восток в Персидскую империю, а также на северо-запад в Сирию, поскольку неискушенные арабы, казалось, не видели никаких проблем в том, чтобы завладеть Персией и Восточной Римской империей одновременно.
Безусловно, это могло означать для них конец, если бы они устремились в атаку на двадцать лет раньше, перед ожесточенной римско-персидской войной, или на двадцать лет позже, когда обе империи имели шанс на возрождение. Но так получилось, что, казалось, Аллах ведет их на битву в нужное время.
Гераклий недооценил арабскую опасность. Утомленный невероятными усилиями в Персидской войне, купающийся в лучах славы своей победы, он желал только мира и покоя на склоне лет и решил не участвовать в военных действиях. Вместо себя он послал своего брата с небольшими силами. Арабы нанесли ему поражение и выступили на Дамаск в 634 г. Согласно легенде, Абу-Бакр умер в тот же день, и его преемником стал Омар, другой последователь Мухаммеда.
Первое поражение Восточной Римской империи переполошило Константинополь, и мощная императорская армия направилась на юг в Сирию, чтобы решить все вопросы. Арабы отступили, оставив Дамаск на некоторое время.
Но императорская армия была сильной только с виду. Она состояла большей частью из наемников, которые не были уверены, что им заплатят, а монофизиты в Сирии пребывали в апатии. Они знали не много об этих арабах и исламе, но они точно знали, что ненавидят Константинополь и его религиозную политику.
20 августа 636 г. состоялась одна из самых решающих битв в мировой истории. Она произошла на берегах реки Ярмук, реки, которая течет на запад через Трансиорданию в реку Иордан прямо к югу от Галилейского моря. Сражение было упорным, арабы отступали снова и снова перед мощью императорской армии.
Однако на своих лошадях и верблюдах неутомимые арабы всегда маневрировали и возвращались, и, когда императорская армия в конце концов устала, она была вырезана практически полностью.
Победа арабов была окончательной. Восточная Римская империя постоянно оборонялась все оставшиеся ей восемь веков.
Арабы могли свободно проникать в провинции, которые приветствовали их в лучшем случае с симпатией, в худшем — с безразличием.
В 638 г. арабы захватили Иерусалим после четырехмесячной осады. Всего за восемь лет до этого Гераклий вернул Истинный Крест, и весь христианский мир ликовал, а теперь город был потрясен снова, и на этот раз надолго.
Остальная часть Сирии также была выхвачена, как и Месопотамия, из дрожащих рук персидских монархов. Персия, стойко и упорно сражавшаяся с римлянами, оказалась беспомощной перед новой силой, казавшейся почти демонической. Персы проигрывали одно сражение за другим, и к 641 г. их силы иссякли. Персия, которая лишь двадцать лет назад, казалось, воспряла, была теперь повержена в прах. Арабам оставалось только добивать ее, грабя города.
Тем временем другие арабские армии в Сирии повернули на юг под руководством полководца Амр ибн аль-Аса. В 640 г. его войско появилось у Пелузия, где когда-то стояли армии Сенаххериба тринадцать с половиной веков назад.
После месячной осады Амр взял город. Для него, как и для всех остальных завоевателей Египта, начиная с гиксосов, первое сражение оказалось последним, Египет был захвачен фактически без боя.
Гераклий умер в 641 г., найдя последнее успокоение под погребальный звон сильнейшего поражения, несмотря на все победы в середине его правления. В 642 г. Амр захватил Александрию. Контратака имперских сил с моря лишь ненадолго освободила город. Около тысячи лет греческой и римской славы ушли навсегда.
Существует легенда, что библиотека Александрии была в это время уже разрушена. Об ее содержимом доложили Омару, жестокому и весьма примитивному халифу. Он сказал: «Если эти книги согласуются с Кораном, они не нужны; если нет, они пагубны. В любом случае, уничтожьте их».
Мусульманский Египет
