Постепенно радиопереговоры немцев стали очень интенсивными. МакКой позднее заявил, что начал всерьез опасаться, что ONS-5 грозит окончательное уничтожение. Как и Брюэр, он решил, что больше поможет группе В-7, если будет держаться ближе к конвою. Поэтому в 22.15 он прервал поиски и на скорости в 20 узлов пошел на соединение с ONS-5. «Ориби» в это время находился на левом траверзе «Оффы». К этому времени опустился туман, а видимость сократилась до одной мили. МакКой встретил конвой в 23.06. «Ориби» занял место на левом крамболе, а «Оффа» пошел вокруг строя, чтобы занять свое, которое находилось на правом крамболе.
К этому времени Дениц сообразил, что чем ближе ONS-5 подходит к Ньюфаундленду, тем более эффективными будут действия воздушного прикрытия. Поэтому он приказал подводным лодкам сделать еще одно, последнее усилие, проявив «предельную энергию». Он также приказал лодкам в случае появления самолетов отбивать атаку в надводном положении и не тратить время на атаки из подводного положения. Выполняя этот приказ, 15 подводных лодок бросились на конвой ONS-5.
Пока «Оффа» охотился на U-266, все остальные корабли группы В-7 тоже гонялись за подводными лодками. В какой-то момент на поверхности были замечены не меньше 7 немецких лодок, которые преследовали конвой, чтобы атаковать его. Одной из них была U-638, которой командовал обер-лейтенант Штаудингер. Лодка 20 апреля покинула Ла Паллис, отправившись в свой второй поход.
В начале перехода ONS-5 корвет «Лусстрайф» находился у него на правом траверзе. Для него время прошло тихо и спокойно, хотя «Санфлауэру» и «Сноуфлейку» пришлось попотеть. Все первые атаки были произведены с левого фланга, и первыми жертвами стали транспорты из левых колонн.
Если командир «Лусстрайфа» капитан-лейтенант Г.А. Стоунхауз и его экипаж немного завидовали «Санфлауэру» и «Сноуфлейку», когда слышали по радио их донесения, их опыт подсказывал, что еще настанет очередь «Лусстрайфа». Так и вышло. Как только 4 мая подводные лодки окружили ONS-5 и начали атаки, у корвета появилось столько забот, что больше не надо.
У него на борту находились 29 спасенных с «Бристоль Сити» и 42 человека с «Уэнтворта», поэтому на корабле стало чуточку тесно. Однако Стоунхауз не жаловался. Моряки британского торгового флота были благодарны военным за спасение. А теперь они получили возможность своими глазами увидеть, что происходит на кораблях охранения, и даже поучаствовать в бою. Они разбились на группы и драили палубы, так как у экипажа корвета на это просто не было времени. Несколько человек добровольно вызвались стоять наблюдателями. Их помощь была с благодарностью принята. Вообще, они изо всех старались помочь морякам «Лусстрайфа».
«Санфлауэр» подобрал группу китайцев с «Долиуса». Им мешало полное незнание английского. Поэтому каждый раз, когда корвет сбрасывал глубинные бомбы, они тесной группой маршировали на палубу, неся свои небогатые пожитки, чтобы приготовиться покинуть корабль. Это происходило слишком часто. При этом китайцы просто сметали всё и всех на своем пути.
Однажды они чуть не затоптали матроса 1 класса. Китайцы прошлись по нему, и он начал медленно подниматься, упражняясь в красноречии. Но дверь, к которой направились китайцы, была заперта, и они шарахнулись обратно. Несчастный матрос не успел увернуться, и его немного потоптали второй раз.
Наконец он добрался до своего поста на банкете 102-мм орудия, где командир расчета облаял его за опоздание. И еще не меньше чем полчаса на мостике можно было слышать замысловатые проклятия бедной жертвы китайцев.
Для жертв подводных лодок было большим удовлетворением видеть, как уничтожен их враг. Моряки «Бристоль Сити» и «Уэнтворта» с огромным интересом следили за всеми маневрами «Лусстрайфа». И если моральная помощь сыграла какую-то роль в потоплении U-638, то моряки торгового флота могли претендовать на свою долю в общем успехе.
В 21.26 «Лусстрайф» установил радиолокационный контакт с подводной лодкой на расстоянии 4700 ярдов и немедленно пошел на нее. Как только лодка стала видна, эрликоны открыли огонь; 102-мм орудие выпустило фугасный снаряд в ту точку, где перекрещивались трассы эрликонов. Когда «Лусстрайф» подошел на расстояние 800 ярдов, лодка погрузилась. Корвет атаковал ее глубинными бомбами, но восстановить контакт не сумел и занял свое место на правой раковине ONS-5.
Через несколько минут корвет установил еще один радиолокационный контакт, но вскоре выяснилось, что обнаружен эсминец «Видетт», который возвращался к конвою. Через 5 минут был установлен еще один радиолокационный контакт на расстоянии 5200 ярдов. В 22.36 «Лусстрайф» заметил своего противника в надводном положении на дистанции всего 500 ярдов.
Подводная лодка U-638 увидела корвет в тот же самый момент. Однако ее командир поступил необычно. Он не стал сразу погружаться, а развернулся и выпустил торпеды из кормовых аппаратов, после чего начал двигаться бешеным зигзагом. «Лусстрайф» гнался за ним, постепенно сокращая расстояние. Стоунхауз отдал приказ: «Приготовиться к тарану». Старшина сигнальщиков, стоящий рядом с ним, заметил: «Либо его, либо нас».
Матрос Грин, который стоял у одного из эрликонов на крыле мостика, услышал это замечание и принялся гадать, на что намекает Старик. Но долго гадать ему не пришлось. Он увидел след торпеды, мчащейся прямо на корвет. Однако немцы плохо прицелились, и торпеда пришла по правому борту.
Не скрывая торжества, Стоунхауз воскликнул: «Его!»
Обер-лейтенант Стаудингер, следивший за преследователем с рубки U-638, сначала обрадовался желанию Стоунхауза протаранить лодку. Увидев, что торпеды прошли мимо, он приказал срочно погружаться. Приказ был выполнен так стремительно, что едва успел захлопнуться рубочный люк, как рубка уже скрылась под водой.
Хотя U-638 погрузилась, «Лусстрайф» гнался за ней буквально по пятам и сразу сбросил 10 глубинных бомб.
У левых бомбометов стоял старший торпедист Ритчи. Он прибыл в Великобританию с Ньюфаундленда 3,5 года назад, и все это время конвоировал торговые суда через Атлантику туда и обратно.
Через минуту после взрыва бомб Ритчи увидел, как подводная лодка вылетела на поверхность. Он сказал, что видел яркую сине-зеленую вспышку, после которой в разные стороны полетели обломки.
Взрыв был такой сильный, что люди на «Лусстрайфе» едва не полетели с ног. В машинном отделении подумали, что корвету оторвало корму, ведь от удара палубные листы даже выгнулись.
Повернув «Лусстрайф» влево, Стоунхауз приступил к проверке. На поверхности быстро расплывалось масляное пятно. Не было никаких сомнений, что U-638 потоплена, и «Лусстрайф» сумел отомстить.
Возбуждение экипажа сменилось ликованием. Однако времени насладиться победой у них не было. Стоунхауз лаконично записал в бортжурнале: «Прошли через массу плавающих обломков. Лодка наверняка уничтожена. Повернул вправо, лег на курс 200 градусов, чтобы занять свое место в ордере конвоя, которому все еще угрожает опасность».
Глава 18
НОЧНОЕ ВЕСЕЛЬЕ
Когда вечером 5 мая Шервуд приказал перестроиться в ночной ордер, в составе конвоя остались всего 23 судна. Он расположил эскортные корабли так:
