– Ты кое-что забыл, – на сей раз улыбка Форса была настоящей. – Я мутант.
Прежде, чем кто-нибудь из них ответил, в разговор вступил еще один человек. Это был Эрскин. На его лице все еще были следы боя, он оберегал плечо, когда двигался. Но когда он заговорил, то сделал это авторитетно и с пренебрежением, которого от него никто не ожидал.
– Мы собираем лагерь и выступаем. Я пришел за моим братом.
– Он едет с нами, – ощетинился Мэрфи.
В усмешке Форса не было веселья.
– Поскольку я не могу двигаться на своих двоих, в любом случае меня придется нести на себе.
– Мы запряжем пони в носилки, – быстро ответил Эрскин.
– Есть также носилки с конями, – ревниво начал Мэрфи.
Ярл пошевелился.
– Кажется, теперь ты должен сделать выбор, – бесстрастно сказал он Форсу.
На мгновение молодому горцу показалось, что тут были только они двое.
И ни Эрскин, ни Мэрфи не настаивали больше на своих просьбах.
Форс приложил здоровую руку к своей кружащейся голове. В нем текла кровь степей его матери – это правда. И свободная, дикая жизнь бродяги-всадника привлекала его. Если бы он отправился с Мэрфи, никакие секреты страны руин тогда не укрылись бы от него – он мог бы многому научиться. Он мог бы составить такие карты, о которых Звездные Люди не могли даже мечтать, увидеть забытые города и очищать их в свое удовольствие, все время идя и идя к новым странам там, за горизонтом.
Если он примет предложение Эрскина, он получит братство и тесные узы семейного клана и поедет строить новый городок, а, может быть, со временем и город, который будет их первым шагом назад к тому пути, который грехи Древних отняли у потомков. Это будет трудная жизнь, но по-своему интересная и такая же полная приключений – хотя он никогда не зайдет так далеко, как с Мэрфи.
Но был и третий путь. И он начинался с выбора, о котором он знал слишком хорошо. Когда он думал, что умирает, тогда, во время битвы, ноги ступили на него против его воли. Этот путь вел в разреженный холод горных вершин, в суровый холод наказания, боли и вечного упадка духа.
Поэтому, когда он поднял голову, он не посмел взглянуть ни на Эрскина, ни на Мэрфи, но поймал и задержал на себе непреклонный взгляд Ярла. Потом он спросил:
– Это правда, что я вне закона?
– Тебя три раза вызывали к Костру Совета.
Форс признал эту истину и принял ее. Но у него был еще один вопрос:
– Поскольку меня там не было, чтобы ответить, я имею право на отмену всего в шестимесячный срок?
– Имеешь.
Форс взялся за перевязь, которой к груди была привязана его правая рука. Были шансы, что ее вылечат и она снова станет такой же прямой и сильной. Целитель, исследовав рану, обещал ему это.
– Тогда, я думаю, – он почувствовал, что вынужден остановиться и подобрать слова, чтобы вновь овладеть своим голосом, – я отправлюсь в Айри и буду притязать на это право. Шесть месяцев еще не истекли...
Звездный капитан кивнул.
– Если ты сможешь ехать, через три дня ты будешь уже там и успеешь.
– Форс! – При этом возгласе Эрскина горец вздрогнул. Когда он повернул голову, голос его был все еще тверд.
– Именно ты сам, брат, был тем, кто однажды говорил о долге...
Рука Эрскина упала.
– Помни – мы братья, ты и я. Там, где находится мой очаг – там всегда есть место для тебя. – Он, не оглядываясь, отошел, и его поглотила толпа его соплеменников.
Мэрфи очнулся от задумчивости. Он пожал плечами. У него уже были другие планы, другие намерения. Но он задержался на некоторое время и сказал:
– Отныне, с этого часа, в моем табуне для тебя скачет конь и в моей палатке есть место и мясо для тебя. Ищи Знамя Рыжей Лисицы, когда тебе понадобится помощь, мой юный друг. – Его рука коротко отдала ему честь, потом он тоже зашагал прочь.
Форс повернулся к Звездному Капитану:
– Я поеду...
– Со мной. Мне тоже надо отчитаться перед племенем... мы будем идти вместе.
Было ли это хорошей новостью или наоборот? При иных обстоятельствах Форс не мог бы желать лучшего, чем путешествовать в обществе Звездного Капитана. Но теперь он был пленником Ярла. Он сидел, мрачно глядя на поле боя... Это только мелкая стычка, о которой Древние с их воздушными флотами и бронированными колоннами машин не стали бы и упоминать. И все же здесь произошла настоящая война, и из нее родилась идея. Наверное, эта идея окажется поворотным пунктом для всех людей на Земле. Им предстоит идти долгой и извилистой дорогой – по пути назад, к такому миру, каким его знали Древние. Может быть, даже сыновья сыновей тех, кто здесь сражался, не доживут до того, чтобы увидеть больше, чем слабые признаки начинающегося возрождения человечества. А может быть, грядущий мир будет лучшим миром?
Степняки и темнокожие были все еще подозрительны, все еще остерегались друг друга. Скоро эти племена на какое-то время расстанутся.
Но, наверное, месяцев через шесть отряд степняков снова забредет на юг, навестит излучину реки и удивленными глазами увидит стоящие там хижины. И один всадник обменяет хорошо выделанную шкуру на глиняное блюдо или ожерелье из цветных бус, чтобы взять его с собой и подарить его своим женщинам. Потом придут другие, и со временем между племенами произойдут браки. А лет через пятьдесят это будет одна нация.
– Там будет единая нация, – Форс пригнулся в седле спокойной старой лошади, навязанной ему Мэрфи. Два дня прошли, но на утоптанной земле долго еще будут сохраняться шрамы боя.
Ярл бросил оценивающий взгляд на поле, которое они пересекали.
– И сколько лет пройдет, прежде чем произойдет такое чудо? – спросил он со своей обычной иронией.
– Пятьдесят... наверное, лет пятьдесят...
– Если ничего их не остановит... да... ты, может быть, прав.
– Ты думаешь о Чудище-мутанте?
Ярл пожал плечами.
– Я думаю, что он – предупреждение... могут быть и другие явления, являющиеся препятствием.
– Я – мутант. – Форс во второй раз сделал это горькое заявление. Он снова произнес его перед единственным человеком, которому не хотел об этом говорить.
Ярл не клюнул на это.
– Я подумывал, что мы все можем быть мутантами. Кто теперь может сказать, что мы той же породы, что и Древние? Я верю, что пришло время всем нам посмотреть этому в лицо. Но вот другой факт – Чудище. – И он обрушил на Форса град вопросов, пока тот не рассказал ему все, что увидел, пока был в плену у врага.
Два дня спустя на фоне неба перед ними четко вырисовывались горы.
Форс знал, что к ночи, если они сохранят прежнюю скорость движения, они пройдут аванпосты Айри. Он неуклюже пошарил на поясе одной рукой и вытащил из ножен меч. Когда Ярл поравнялся с ним, он протянул его ему рукояткой вперед.
