Он сердито подтолкнул одного солдата, с забвением следившего за движениями Елены.
– Во-от, пялятся они все на сестричку. Прямо глаза лопаются. Проходите, Андрей Николаевич.
Шульгин покачал головой:
– Нет. Я лучше выйду. Душно тут у вас…
Он стал медленно разворачиваться и услышал тихий голос Елены:
– Товарищ лейтенант, обязательно меня подождите.
Сердце Шульгина гулко забилось от этого тихого голоса, и он резким движением нырнул под брезентовый полог и замер за порогом, улыбаясь безудержной счастливой улыбкой.
Елена освободилась только через час. Молодой лейтенант-медик вытащил ее на свежий воздух и махнул рукой Андрею.
– Да справлюсь же я без вас, – сердито ворчал он, подталкивая ее к Шульгину. – Ну, разве можно вот так, безо всякого перекура. Железо и то устает. Принимайте-ка эту ненормальную, – подмигнул Шульгину. – Повлияйте на нее, товарищ лейтенант! Не бережет себя.
Лейтенант сделал торопливый шаг навстречу Елене, тут же придержал себя и неловко протянул ей руку. Елена остановилась перед ним, слегка покачиваясь от усталости.
– Присесть бы где-нибудь, – тихо сказала она.
Они отошли в сторонку. Лена оперлась на руку Шульгина, искоса поглядывая на его загоревшее лицо.
– Слышал уже, наверное… – начала она нерешительно.
– Да уж, передали, – сказал Шульгин, – что ты невеста…
– Невеста, – улыбнулась Елена, – да только жених мой – тесто.
Шульгин хмуро улыбнулся в ответ.
– Ну, и когда же помолвка? На свадьбу старых друзей пригласишь?
– Под венец хоть завтра, Андрей Николаевич, да только мой жених не торопится…
– А передают, что не терпится ему…
– Нет, ему терпится… – Елена сорвала маленький засохший цветок. – Не торопится мой жених. Наверное, боится потерять свободу…
Шульгин вдруг резко остановился и покраснел. Заглянул в глаза улыбающейся Елене и покраснел еще гуще.
– Так это я – жених?
Лена рассмеялась, оттолкнула его локтем и пошла одна легкими шагами, будто и не трудилась она несколько часов подряд в перевязочной.
– Лена, постой, – горячо воскликнул Шульгин, – о какой свободе ты говоришь? При чем здесь свобода… Без тебя… Вот что я хочу тебе сказать…
Елена неожиданно дернула его за рукав:
– Послушай, дурачок, птицы поют…
– Какие птицы? – недоуменно взлетели брови Шульгина.
В наступившей тишине вдруг раздался тонкий свистящий звук, будто невидимая птица приоткрыла на мгновение маленький клюв.
– Ложись, – ахнул Шульгин и, сграбастав Елену сильным движением, бросил ее на землю под бок каменного валуна, обросшего редкой плешью прошлогодней травы. Тут же полой бушлата накрыл ее хрупкое тело и прошептал горячо в раскрытые ужасом девичьи глаза: – Не птицы это… Обстрел. Под снайпера попали. Поняла? Не шевелись.
Елена покорно замерла, с робостью глядя на решительное лицо Шульгина. Свистящий звук еще раз пропел в воздухе краткой птичьей трелью. И на валуне появилась тонкая царапина. Шульгин улыбнулся и зашептал Елене на ухо:
– Видишь, какая опасная птичка. Не бойся. Мы здесь в мертвой зоне. И теперь тебе придется меня терпеливо выслушать. Слушай, Елена, я, конечно, дурак, ты это правильно понимаешь… – Шульгин потер затылок и пожал плечами. – Да, конечно, я неисправимый… Мне следовало с самого начала сказать тебе… – Осторожно сжал Елену за плечи, сердце у него застучало с перебоями. – Я хочу сказать тебе… – Андрей поцеловал задрожавшие пальцы взволнованной Елены, и дыхание его полностью прервалось. – Тысячу раз хотел сказать…
Вновь пропела невидимая птичка, и каменная пыль посыпалась на Шульгина, но он только отмахнулся с досадой и сердито произнес:
– И ни разу не сказал вслух… – Шульгин смутился. – Меня может оправдать только одно… Я боюсь, что ты не скажешь мне да…
Елена вдруг крепко прижала его голову к себе и прошептала:
– Это что, предложение? Правда?..
Шульгин кивнул головой.
– Может, я тороплюсь? Вокруг такое творится. Сегодня жив, завтра…
Елена прикрыла ему рот ладонью.
– Завтра будет завтра. А сегодня – лучший день в моей жизни. Ты мне сделал предложение, правда?
– Правда…
– Тогда скажи, ты любишь детей?
– Глупая, – шепотом ответил Андрей, – я же не урод. Люблю детей, люблю… Можешь не сомневаться. Я буду хорошим отцом…
47
Майор медицинской службы сердито шагал от командирского блиндажа к солдатским палаткам, расстеленным на камнях. Малиновый кант выглаженных бриджей взлетал хлыстом. Левая щека майора едва заметно подергивалась. От глаз тянулись неприязненные морщины.
– Подготовьте пять человек к эвакуации, – сказал он, не глядя в глаза Орлову. – Да, да… Именно пять человек! Всего пять, – майор втиснул крупные кулаки в карманы. – Представьте себе. Приказано с каждой роты эвакуировать пять самых тяжелобольных. Совершенно не способных продолжать операцию. Никогда не думал, что пять – это такая нелепая цифра…
Орлов молчал. Молчал Булочка. Молча остановился возле них подошедший Шульгин. Они внимательно разглядывали майора, стараясь понять смысл его ясных фраз.
– Что вы на меня смотрите? – майор раздраженно затряс головой. – Лично я не знаю, кого отправлять. Я отправил бы всех, кого отметил в своих списках. Не раздумывая… – Он вынул из кармана скомканные листочки. Стал расправлять измятую бумагу дрожащими пальцами. – Я не знаю, кто из них способен крепко стоять на ногах. Вам виднее. Что я могу сказать? И зачем только нужен был этот маскарад? – последнюю фразу он произнес в сторону штабных окопов.
Орлов спросил напрямик:
– Так это не ваше решение?
– Я еще считаю себя врачом, – вздрогнул майор. – И потом согласно уставу я не имею права принимать решения. Я имею право только давать рекомендации. Я пишу: нуждается в освобождении, если вы еще не забыли формулировки. Эти мои рекомендации не являются обязательными для командиров. – Он горько усмехнулся: – Освобождает от службы не врач, а командир. Врачи не имеют права покушаться на единоначалие. – Отвернул лицо в сторону, пробормотал про себя: – Сегодня я, кажется, впервые пожалел, что я военный врач. – С силой сжал Орлову руку. – Офицеры санчасти и санитары останутся в ротах. Это решение я могу принять самостоятельно независимо ни от кого. Медицинская помощь будет оказываться на местах. Наша комиссия… она никуда не уедет. Врачи останутся в подразделениях…
Орлов почувствовал, что пальцы начальника медслужбы нервно дрожат на его руке.
– Это все, что я могу сделать. Попрошу только найти нам что-нибудь подходящее для гор. Не светить же нам малиновым кантом, – майор дернул себя за бриджи. – Вы уж извините, специальной формы у нас не было.
