ответить чем-то вроде: «Ты с Сирином сначала расплатись». Но я сдержался.
— Мне? С какой это радости? Я в этот сад только из-за друга отправился.
Это была, конечно, не вся правда, но объяснять всё я не собирался. Елену это мало касается.
— Но ведь отправился же. Рискуя своей жизнью. И это не может… — нежно проворковала девушка, но я не дал ей закончить, перебив на полуслове:
— Если ты так настаиваешь, то в качестве оплаты вполне можешь объяснить мне одну вещь. Уверяю, это будет равноценная замена.
Елена разом поскучнела, но тут же улыбнулась, стараясь скрыть задетое самолюбие, оттолкнулась от двери и направилась ко мне. Что ещё задумала эта девчонка? Я вскочил с кровати, готовый к чему угодно, только не к тому, что она предложила:
— Давай заключим маленький бартер: вместо информации ты получишь один очень полезный кулон. Он помогает в достижении намеченной цели, — нежно пропела она и, не давая мне возможности придти в себя, всучила кулон и чмокнула в щёчку. — Спасибо. Рада, что нам удалось так быстро договориться.
Пока я, ошарашенный, не мог издать ни звука, Елена выскочила из комнаты. Даже не оглянулась. Я перевёл взгляд на подаренное украшение. Дивное животное выглядело донельзя реалистично, будто живое. Ну и что мне теперь с ним делать? Кулон-то женский. Я подбросил украшение в руке. Уж лучше бы она меня поцеловала, раз ей так не хотелось объясняться. И как только этих девчонок прикажешь понимать? Пожав плечами, я сунул кулон в карман и вновь углубился в чтение книги. Прошло совсем немного времени, как от двери раздалось:
— Молния!
От этого радостно-беззаботного голоса разом заныли все зубы. На этот раз Елена явилась в своих любимых штанах. И когда только успела переодеться?
— Я передумала. Отдай мне кулон.
— Не дождёшься, — отрезал я. Что с ней такое: сначала отдаёт, потом хочет забрать обратно, причём просто так и буквально сразу же после того, как дала.
— А я тебя поцелую. — Елена будто прочитала мои мысли. В её голосе появились воркующие нотки. Тут было и обещание, и намёк на нечто большее, чем простой поцелуй. — Ты его в жизни не забудешь. К тому же у меня есть ещё кое-что весьма интересное для тебя.
— Да не нужен мне твой поцелуй, — враждебно отозвался я, но Елена вмиг оказалась рядом и накрыла мои губы своими. Я ничего даже толком сообразить не смог, чего раньше со мной не случалось, как девушка отпрянула.
Хлопнула входная дверь, а я всё так же сидел, глупо смотря на зажатые в кулаке листы. Очнувшись от этого странного оцепенения, я потянулся к карману, куда засунул кулон. Украшения не было. Достала-таки! И когда только успела?
* * *
Я долго блуждала по дорожкам сада, пока не вышла к знакомому зданию, где давали вечер в нашу честь. Сейчас оно утопало в темноте и тишине. Зато здесь есть шанс ни на кого не наткнуться. Внутри — хоть глаз выколи. Я неуверенно потопталась на пороге, но всё-таки сделала шаг вперёд. Тихий шелест платья, казалось, эхом отдавался от стен.
Как-то здесь неуютно. Лучше я ещё по саду поброжу, — решила я, останавливаясь. Это было обыкновенное пустое здание, но мне, почему-то, стало страшно.
Справа на стене ярко вспыхнул факел, огонь змейкой скользнул по остальным. Дверь со скрипом затворилась. Я удивлённо-испуганно огляделась. А туда ли я попала? Это больше напоминает заброшенный храм: голые стены, потолок и пол непонятного цвета. Передо мной шагах в трёх возвышался жертвенник, дальше несколько ступеней и пустующий трон.
А кресло-то, похоже на то, что пустовало весь вечер, — мелькнула мысль.
Но сейчас меня заинтересовало другое. Сколько же нужно не убирать здесь, чтобы пол стал настолько грязным? Я потыкала носком туфельки в странное чёрное пятно. Да-а, храмик запустили основательно.
Факелы вспыхнули ярче, давая возможность рассмотреть, какая именно грязь служила внутренним убранством. У меня волосы на голове зашевелились. Ещё бы! Такое даже по телевизору страшно смотреть, а тут в реальности. Все стены обагрены застывшей почерневшей кровью. Что-то капнуло мне на плечо. Теплое и мокрое. А застывшей ли?
Туфли начали пропитываться влагой. Одного взгляда на пол хватило, чтобы отбить всякое желание глядеть туда. Впрочем, как и на жертвенник, откуда невидяще смотрела оторванная женская голова. Я запустила ногти в ладони, чтобы не заорать. Взгляд заметался по храму, пытаясь отыскать хоть один реальный предмет в этом воплощении кошмара. И нашёл. Я не могла поверить своим глазам: на троне сидел мальчик лет семи-восьми и немигающее смотрел на меня. Красные волосы напоминали скорее кровавый поток, находящийся в непрерывном движении. Неестественная бледность и худоба только подчёркивали бездонные провалы огненных глаз, цвет которых менялся от бледно-синего до тёмно-красного.
— Сама пришла… — прошелестел тот, — ответить за ошибки предков.
Мир покачнулся, потерял чёткие очертания и замедлил своё движение.
* * *
— Фе-фе-фе, какая гадость! Я целовался с парнем!! — Мирайя тыльной стороной ладони вытер губы и скривился. Он, конечно, мог бы побеседовать с этим светлым, но времени просто-напросто не было.
«Узнает кто — засмеют, — мрачно подумал он, но тут же одёрнул себя: — Ладно, не время себя жалеть. Пусть мне досталась сумасбродная девица, готовая отказаться от своих слов, но я-то начатого дела никогда не бросаю. Ей ещё своего демона вызволять предстоит, а для этого девушке нужно выжить. Да и за демона, чувствую, она мне скажет отдельное спасибо. Ничего, я тоже могу быть злопамятным, так что из кожи вон вылезу, но вытяну её хранителя… хе, хранительницу из межмирья. К тому же, спасая Елену, я смогу насолить этому красноволосому извергу, а ради этого я готов стерпеть характер девчонки и простить её последний выбрик. Ага, а вот и комната Алекса».
Мирайя сконцентрировался, меняя облик, и быстро оглядел себя со всех сторон. Вроде, всё в порядке.
Феникс лежал на кровати, закинув руки за голову, и бездумно смотрел в потолок. При появлении Мирайи в облике Дениса он поспешно сел. Не давая ему раскрыть рта, мальчик протянул Алексу кулон, как можно небрежнее сказав:
— Странник, меня Елена просила передать эту штуку тебе.
— Это разве не её украшение? — удивился Странник, повертев украшение в руках.
— Её, но она попросила, чтобы оно некоторое время побыло у тебя. Э-э, не, не в кольце. Ты должен носить его при себе. В кармане, там, но лучше на шее.
— А почему она сама мне его не отдала? — недовольно поинтересовался феникс.
— Ей принесли какую-то записку, и она, взволнованная, поспешила в тот храм,
