и открыл глаза, мгновенно возвращаясь в реальность. Взгляд сосредоточился на светящемся экране телефона, где мигало знакомое имя. Лёгкая волна напряжения пробежала по спине, но я быстро взял себя в руки и нажал кнопку ответа.
— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и сдержанно.
— Здравствуй, Алексей, — раздался в ответ глубокий голос монарха.
После краткого обмена приветствиями я решил не затягивать и сразу перейти к делу.
— Мы с полковником Калининым и приставленной к нему в усиление ротой светлых неплохо сработались в Петербурге, — начал я, опираясь на подлокотник дивана. — Думаю, результат операции удовлетворил буквально всех.
На том конце линии послышался короткий, довольный смешок.
— Да уж, Алексей, не то слово «удовлетворил», — отозвался император с явным одобрением. А затем, сменив тон на более серьёзный, добавил: — Империя чтит твои подвиги. Я уже подписал приказ об объявлении тебе благодарности. Правда, он будет закрытым.
— Служу Империи! — коротко и браво отозвался я; как говорится, доброе слово — оно и кошке приятно.
— Когда Ярослав Геннадьевич поведал мне о том, как сильно мы запустили петербургское направление, я, признаться, ужаснулся, Алексей, — продолжил монарх, в голосе которого прозвучали редкие нотки откровенности. — Как есть тебе скажу: без демонологов воевать против бесов — всё равно что с пушки по воробьям стрелять. Всем сердцем верю, что именно в этом и заключается ваша великая ценность для нашего мира — защита от тёмных сил. Святой Орден с этим справиться, при всей своей мощи, увы, не способен.
— Неожиданные откровения, Ваше Величество, — признался я, слегка опешив от столь прямого признания.
— Это я всё к тому, — продолжил император, будто не заметив моего удивления, — что очередной раз убеждаюсь в правоте своих собственных суждений на твой счёт и величайшей ошибке моего отца…
Монарх на мгновение притих, и в этой паузе ощущалась тяжесть невысказанных мыслей.
— Ладно, это всё уже былое, — вздохнул Владимир Анатольевич, словно отгоняя мрачные раздумья. — Завтра жду тебя вечером во дворце. Будем серьёзные вещи обсуждать. Есть у меня к тебе некоторые предложения.
Услышав последние слова монарха, я сдержал порыв вздохнуть. Не сказать, что я был прям недоволен, но от душных приёмов во дворце я в последнее время немного устал. Эти встречи всегда были неотрывно связаны с напряжением и необходимостью держать себя в рамках протокола. Нервное это всё дело, в общем.
— Как скажете, Ваше Величество, — коротко ответил я, тщательно скрывая свои эмоции.
На мгновение повисла пауза, но затем император заговорил снова, его голос звучал чуть мягче:
— И да, хочу напоследок поинтересоваться: а что у тебя за история со Светлицкой?
Я слегка нахмурился. То, что Викторию до сих пор везде считают Светлицкой, меня немало напрягало. С другой стороны, объявлять официально о нашем родстве я пока не спешил.
— С Викторией, что ли? — уточнил я, стараясь выиграть время для обдумывания ответа.
— Именно, — подтвердил монарх.
— А вы действительно не в курсе, Владимир Анатольевич? — теперь уже искренне удивился я.
— Иначе бы не спрашивал, Алексей, — в голосе императора прозвучала нотка недовольства.
Я вздохнул. Держать это в тайне всё равно долго не выйдет, тем более от Романовых, так что изворачиваться или отказываться от ответа было бы по меньшей мере глупо.
— Забрал я княжну у Светлицких. Со мной теперь живёт, — произнёс я, уставившись в потолок.
— То есть как это «забрал»? — голос императора прозвучал удивлённо. — Жениться, что ли, решил? Ну и пару ты себе выбрал, Алексей…
— Да что вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — едва сдержав смех, поспешно возразил я. — Вика просто живёт у меня.
Но едва слова сорвались с губ, как я понял, что только усугубил ситуацию.
— Вы разве не в курсе, что нас с ней связывают кровные узы? — добавил я, стремясь исправить первое впечатление.
На том конце провода повисла глухая тишина. Я представил, как император, нахмурившись, обдумывает услышанное. В комнате стало как-то особенно тихо, лишь тиканье часов напоминало о течении времени.
Наконец монарх заговорил, его голос стал серьёзным и немного отстранённым:
— Эта информация новая для нас. Проверим, — коротко ответил он. — Но по крайней мере, это хоть как-то объясняет спокойствие патриарха.
— Он вам даже с жалобой не звонил? — спросил я, искренне удивлённый таким фактом.
— Нет. По этому поводу Вильгельм Генрихович со мной не связывался, — ответил император, и в его голосе прозвучало лёгкое удивление.
Я задумался. То, что патриарх не поднимал этот вопрос перед Романовыми, было для меня довольно странным фактом.
— Я бы вас попросил, Ваше Величество, всячески поспособствовать, чтобы информация о нашем родстве с Викторией оставалась пока тайной, — осторожно произнёс я.
— Это не проблема, — коротко согласился монарх. — На сим прощаемся, Алексей. Жду тебя завтра.
— До встречи, Ваше Величество, — ответил я, отключая телефон.
Опустив руку с мобильным, я некоторое время сидел молча, обдумывая разговор. Снег за окном всё так же падал, устилая всё вокруг мягким белым покрывалом. В свете уличных фонарей снежинки мерцали, словно маленькие звёздочки.
В голове роились мысли. С одной стороны, император признал важность демонологов и моей работы, что было приятно слышать. С другой — предстояла новая встреча во дворце, и судя по всему, она будет непростой. Плюс к этому, всплыл вопрос о Виктории, что несмотря на имевшийся кредит доверия к Романовым, призывало меня теперь быть более осторожным.
Мои мысли прервал мягкий звук шагов по лестнице. Обернувшись, я увидел спустившуюся со второго этажа Викторию, которая стояла в дверях гостиной, держа в руках чашку с чаем. Волосы девушки были собраны в хвост, в глазах читалось лёгкое беспокойство.
— Ты в порядке? — спросила она, подходя ближе.
— Да, всё хорошо, — улыбнулся я. — С императором только что беседовали.
— Что-то случилось? — она протянула мне чашку.
— Нет, наоборот, — взяв чашку, ответил я. — Хвалил нашу работу в Петербурге. Завтра приглашает во дворец.
Виктория кивнула, присаживаясь на подлокотник дивана.
— Это здорово. Значит, тебя ценят.
Я вздохнул, делая глоток горячего чая.
— Есть и другие моменты. Он спрашивал о тебе.
Сестра подняла брови.
— Обо мне?
— Да. Интересовался, какая история у меня со «Светлицкой», —
