– Элос!
– Рора, остановись! Посмотри, я здесь!
Невероятно, но он материализуется передо мной и держит мое лицо в своих руках.
– Я здесь. Все в порядке, я здесь.
Наконец перестаю сопротивляться и моргаю, глядя на него, слезы застилают мне глаза.
– Откуда мне знать, что ты настоящий? – требую я, мой голос срывается на последнем слове. – Который из вас настоящий?
– Я такой и есть, видишь? – Элос выходит за пределы луга, слегка улыбаясь.
Уэслин отпускает свою хватку теперь, когда я больше не сопротивляюсь, и я следую за своим братом, соскребая росу со своей кожи. Он все еще там. Когда я оглядываюсь на то место, где я видела, как он исчез, там нет ничего, кроме зияющей расщелины прямо за тем местом, где я копала. Должно быть, я чуть не упала в воду.
– Я думала… я видела тебя…
– Все в порядке, – говорит Элос, притягивая меня в объятия. – Теперь мы вышли отсюда.
Я на мгновение хватаюсь за его рубашку, медленно дыша, чтобы попытаться подавить панику. Дыра в земле выглядит глубокой и темной, вероятно, новой, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Уэслина, который стоит на небольшом расстоянии в стороне, руки в карманах, слегка отвернувшись. Он наблюдает за мной.
– Спасибо, – тихо говорю я.
Выражение его лица немного смягчается, когда он кивает, а затем отводит взгляд.
Элос был прав; грозовые тучи заполнили небо, пока мы шли по лугу.
В тот же день начинается дождь. Листья и мусор прилипают к нашим плащам, пока мы тащимся по грязи, сапоги хлюпают в грязи, когда мы оставляем проклятый луг далеко позади. Деревья здесь более густые и старые, их замшелые стволы шириной в руку. Серо-зеленый лишайник неравномерно стелется по ветвям. Это придает этой части Долины почти призрачный вид.
Далеко вверху гремит гром, и ветер постоянно срывает капюшон с моей головы. Некоторое время я пытаюсь удержать его на месте пальцами, затем полностью отказываюсь от этой попытки. Элос продолжает оглядываться, чтобы высмотреть преследователей, так как из-за ливня трудно что-либо расслышать.
Я разделяю его опасения. Мы шли большую часть дня, но так и не встретили ни одного лося. На самом деле, с тех пор как мы пересекли реку, мы не видели никаких животных, кроме птиц и случайных наземных обитателей. В этом нет никакого смысла. Эта местность изобилует дикой природой.
Во всяком случае, учитывая недавний исход волшебных людей на запад и внезапный всплеск магии, который переместился на восток, я ожидала найти Долину более переполненной. Или, возможно, какой-то кризис, достаточно серьезный, чтобы нарушить обычный ход магии земли.
Но кроме свиста ветерка, который недавно превратился в дождь, – ничего нет.
Я пытаюсь подавить эти опасения в свете более насущной проблемы, которая стоит передо мной. В настоящее время нашим приоритетом является достижение гигантов, но продвижение в такую погоду практически невозможно. Я собираюсь предложить нам поискать укрытие и подождать, пока пройдет худшее, когда Элос теряет равновесие и скользит на несколько шагов вниз по склону.
Мгновение он просто лежит на животе, не двигаясь. Еще больше тонущего песка? Я уже бросаюсь вперед, но тут он кричит что-то нечленораздельное и ударяет кулаком в землю.
Уэслин добирается туда первым. Не говоря ни слова, он протягивает руку и поднимает моего брата на ноги.
Элос осматривает себя, теперь полностью покрытого грязью, и ругается.
– Возможно, нам следует…
– Нет, – перебивает он, предсказывая ход моих мыслей, – мы зашли так далеко. Давайте закончим это.
Невысказанное послание таково: «Давайте уйдем, пока все остальные укрываются от шторма».
Где бы ни находились «все остальные».
Я жду, что Уэслин выскажет свое мнение, но он не сказал ни слова с тех пор, как начался дождь.
– Хорошо, – сдаюсь я, повышая голос, чтобы быть услышанной сквозь шум. – Позволь мне вести, по крайней мере, некоторое время.
Элос жестом указывает на возвышение позади него, как бы говоря: «Будь моим гостем». Осторожно ступая, я двигаюсь вперед и веду нас вверх по склону, хватаясь за тонкие деревья и палки, воткнутые в землю, когда только могу, чтобы помочь мне сохранить равновесие. Мои ботинки не раз соскальзывали, погружая колени в податливую землю, но мне удавалось избегать падений и похуже этого.
Мы идем еще несколько часов, до раннего вечера. Чтобы отвлечься от пронизывающего ветра, от моих промокших ботинок и промокшей одежды, я приказываю своему разуму сосредоточиться вместо этого на том, что будет после: после того, как мы спасем Финли, после того, как мы с Элосом докажем, что мы предвестники исцеления, а не смерти. После того, как я немного вразумлю своего друга в том, что касается моего брата, поскольку здесь дистанция между королевской семьей и простолюдином не кажется таким уж большим. Я видела нерешительность Финли в то утро в замке Роанин. Я могу это исправить, я знаю это.
Мы останавливаемся только для того, чтобы подавиться жалкой едой или слить воду. Во время одной из таких пауз я откупориваю свой бурдюк с водой и поднимаю его к небу, пытаясь поймать несколько случайных капель дождевой воды. Уэслин молча смотрит на меня, пока Элос массирует свою лодыжку.
К тому времени, как земля выровняется и превратится в относительно ровное пространство, мои икры и бедра кричат, и я потеряла всякое представление о времени суток. Но я достаточно бдительна, чтобы остановиться, тяжело дыша, когда горизонт становится четким. Мое сердце замирает в груди при виде тумана перед нами.
Мы достигли цели.
Толстый слой тумана, почти непрозрачный, дрейфует подобно серебристо-голубому облаку на фоне затененного леса. Он вьется среди деревьев, обнимая стволы и паря на высоте пояса над травой. Зрелище еще более пугающее, чем при взгляде со склонов Ниава. Я осматриваю расстояние, слева, справа и прямо перед собой. Туман простирается так далеко, насколько я могу видеть.
– Что ты думаешь? – интересуется Элос, подходя ко мне. Дождь, слава богу, перешел в морось, и его стало намного легче слышать.
Я качаю головой, размышляя.
– Это опасно? – спрашивает Уэслин, находясь с другой стороны от меня.
– Может быть, – отвечает Элос, оглядываясь вниз, а затем назад. Он отступает на несколько шагов и хватает с земли веточку.
Снова оказавшись рядом со мной, брат ломает ветку пополам и бросает одну из них в туман.
Та исчезает, не успев упасть на землю.
Мы все трое втягиваем в себя воздух. Обход этого тумана может занять несколько часов и в конечном счете ни к чему не привести. Насколько нам известно, нет другого пути, ведущего к великанам.
Элос говорит слишком тихо, так что я не могу его расслышать, затем вытягивают вторую половину ветки, окуная один конец в туман.
